– Эй, обед уже закончился? – остановила она одного из них, тёмно-рыжего с россыпью веснушек на добродушном лице.
Тот глянул на неё и насмешливо фыркнул:
– Ну так, ваше сиятельство не прислали с посыльным извещение, что задерживаются, поэтому все отобедали без вас.
– Вот досада! Не успел сообщить, что сегодня кухарка нечаянно пролила в суп касторовое масло. Бутылки две, – подыграла ему Юки.
Но мальчишка даже остановился с тряпкой в руке.
– Касторка? – испуганно переспросил он, но тут же недоверчиво хмыкнул: – Какая ещё кухарка? Мясник на свою кухню не пустит никаких баб.
И рассмеявшись, показал куда-то себе за спину:
– Кастрюли ещё не унесли на кухню, загляни – там должно что-то остаться.
Столовая напоминала длинную кишку, тянущуюся под учебным корпусом. Вход в неё был прямо с внутреннего двора, а в самом конце находилась стойка с подносами, посудой и большими кастрюлями. На каждой из них был подписан номер курса, первый или второй.
Юки хмыкнула. Интересно, каша для первокурсников и второкурсников отличается количеством добавленного мяса, или просто для разных курсов идут разные добавки, вроде магических специй каких-нибудь?.. И почему курсов только два? Где обедают третий и четвёртый?
Она сняла крышку с кастрюли с пометкой «1 курс» – гороховый суп. Заглянула в соседнюю кастрюлю – в малопривлекательной жиже плавали какие-то бурые куски. Ага, а чем сегодня кормили второкурсников? Новая картина порадовала больше, и Юки, вооружившись ложкой, начала выскребать со стенок остатки мясного рагу.
– Вкусно? – раздался за спиной знакомый голос.
– Угу, – промычала она с полным ртом.
– Дай-ка попробовать, – сказал рыжий, отодвигая её от кастрюли. – Кстати, я Толле.
Юки назвала своё имя.
А потом Толле сбегал куда-то и принёс несколько кусков жёлтого тыквенного хлеба. И они, бросив ложки, принялись до блеска вымазывать густую жирную пасту с боков и дна кастрюли.
– А первый курс всегда такой дрянью кормят? – поинтересовалась Юки, облизывая пальцы.
– Ай, я ж не повар. Откуда я знаю, как варить бураки? – проворчал Толле и тут же сменил тему: – А что у тебя с носом?
Признаваться, что её побили, Юки не хотелось, поэтому она тут же откусила солидный кусок хлеба и пробурчала нечто невнятное. Мальчишка усмехнулся, но не стал переспрашивать.
Тут сзади раздался тяжёлый металлический лязг и над головой прогремело:
– А что это у нас здесь за цыплёночек?
И, не успела Юки поднять голову, чья-то грубая рука схватила её за шиворот, поднимая над полом.
Глава девятая. Кругом одни козлы
«М-да... Есть вещи, которые остаются неизменными при любом раскладе», – мрачно думала девушка, рассматривая тёмную, закопчённую до самого потолка кухню.
Притащивший её сюда Мясник уже раздавал указания новой партии дежурных, среди которых была и Юки.
Поначалу он, конечно, здорово напугал её, когда неожиданно напал сзади, держа в другой руке здоровенный мясницкий нож, но испуг быстро прошёл.
Здоровущий дядька, ростом никак не менее семи футов, Мастер Мясник проворно передвигался по узким кухонным проходам, добродушным басом ворча на явившихся на дежурство мальчишек:
– Кто ж ещё поможет старому Мяснику, как не вы, молодость? Когда-то и я был юным и беззаботным мальчуганом, и даже, ха-ха, обе ноги были свои. – Он притопнул деревянным протезом, который составлял добрую половину его правой ноги. – Но кому-то ж надо отсиживаться в тёплых кабинетах, забери Палач их головы, пока такие вот пацаны как вы, добывают для них славу и почести в боях. Верно я говорю, цыплёночек? – обратился он к Юки.
Та не ответила, делая вид, что вся поглощена тем, чтобы отмыть от жира кастрюлю, из которой они с Толле ещё недавно с таким аппетитом выедали остатки рагу. Ей совершенно не нравилось это дурацкое прозвище, но в ответ на её заявление Мастер только расхохотался, при этом его широкое лицо с мощной челюстью сделалось ещё шире, придавая Мяснику сходство с балаганным Щелкунчиком.
– Какой милый цыплёночек! – сказал он, прищуривая свой единственный глаз. – Возьми вон там в стенном шкафу весы да отмерь двадцать фунтов ячменя в кастрюлю для первого курса. А ты, здоровяк, – позвал он Чироса, – давай сюда. Будешь помогать мне рубить мясо.
Давешний противник Юки подошёл к столу, где, вооружившись здоровенным тесаком, Мясник разделывал говяжью тушу. Работа закипела. Казалось бы, былые обиды забыты, но едва повар отправил Чироса за мисками, чтобы рассортировать мясо, Юки отчётливо услышала тоненькое «цып-цып-цып» за своей спиной. Не раздумывая, она схватила кувшин с топлёным маслом и, пока никто не видит, щедро плеснула на пол, а когда Чирос пошёл обратно, таща в руках высокую стопку посуды, не преминула «нечаянно» пихнуть его, делая вид, что наливает воду в кастрюлю.