Он выпрямился и громко скомандовал:
– Гр-руп-па, стр-ройсь в колонну по одному!
После того, как все заново собрались и построились, этолог насмешливо поинтересовался:
– Все избавились от балласта? – И, не дожидаясь ответа, добавил: – Тогда выдвигаемся.
Он прошествовал в начало колонны и кратко инструктировал группу о том, где будет проходить кросс и как себя вести в случае непредвиденных обстоятельств, вроде встречи с дикими животными. Последний совет, впрочем, оказался крайне жизнеутверждающим и состоял из одного слова – «Бегите!».
Замыкал колонну Сорвел, обещая покусывать за пятки отстающих.
В воздух взвилась команда – и мальчишки, изрядно взбодрённые недавней преподавательской шуткой, ринулись следом за преподавателем в лес.
***
Рэм в очередной раз бросил взгляд в окно – не показался ли кто из лесу? Но двор был пуст. Тревога, вопреки всякому желанию, заполняла мысли, не давая думать ни о чём другом.
– Кадет Серигала, в чём отличие древесины хвойных пород от лиственных? – голос преподавателя вернул его в класс.
Парень вскочил и отчеканил:
– Наличие смолистых веществ, что существенно влияет на устойчивость к воздействию влаги и повреждение грибами.
– Какими грибами? – ехидно переспросил алхимик, покручивая в руках тонкую веточку.
– Опятами, например, – ответил Рэм уже не так уверенно.
По аудитории прокатилась волна смешков.
– Допустим, – согласно кивнул Серый Крыс. – А какое отношение это имеет к тому, что мы с вами пытаемся превратить сосновую ветку в рептилию?
– Змеи не выносят запах грибов? – предположил ученик.
– Если б это было так, в лес можно было бы ходить без опаски, – хмыкнул преподаватель. – Садитесь на место и постарайтесь присутствовать на занятии не только физически.
Рэмио сел, пытаясь сосредоточиться на словах учителя, но мысли всё равно убегали далеко за пределы класса.
Так... Ощутить твёрдость дерева, представить, как шероховатая кора становится гладкой чешуйчатой кожей... Сейчас осень – самое время змеям собираться в клубки. А если она наступит в такой клубок? Эрве свои кроссы по таким дебрям прокладывает, что не только змею – какую угодно нечисть встретить можно. Хотя, нечисть нечисти не страшна, наверное. Ну, а вдруг?..
Поток его мыслей прервал сухой хруст. Рэм перевёл взгляд на свои руки, державшие сломанную сосновую ветку.
– Рэм так увлёкся, что свернул ветке шею ещё до того, как она стала змеёй, – Вентур, главный остряк в группе, не удержался, чтобы не поддеть сокурсника.
Преподаватель повернулся и глянул на незадачливого ученика поверх очков.
– Кадет Серигала, подойдите ко мне и возьмите новый материал. Только помните: перед вами стоит задача изменить свойства предмета, а не уничтожить его. Ещё одна неудачная попытка – и вашим заданием к следующему занятию будет принести четыре мелких безногих ящерицы, потому что на большее у ваших щепок просто не хватит длины.
Рэм выбрался из-за парты и поплёлся за новой веткой, попутно не забыв
дать тумака Вентуру. Однако тот мало того, что успел увернуться, да ещё и ткнул обидчика палкой в зад. Ха! Реакция у Рэмио была мгновенной – рука скользнула за спину, хруст – и вот новый материал нужен уже двоим. Но не успели они дойти до учительского стола, как по классу прошелестел вздох восхищения. Рэм обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как прекрасный бронзовый полоз в руках Диндарела вновь превращается в сосновую палку.
– Вот это ты выдал! – восхищённо выдохнул он, подлетая к другу, когда занятие окончилось.
В концу урока почти всем удалось заставить палку менять цвет, становиться гладкой и даже шевелиться, но такой полной иллюзии, как у Дина не удалось добиться никому из группы.
Приятель в ответ лишь пожал плечами.
– Вчера у Книжника выпросил книгу о змеях, представить было несложно.
Рэм кинул быстрый взгляд в окно и поинтересовался, стараясь, чтобы его вопрос прозвучал как можно более равнодушно:
– Интересно, а в нашем лесу водятся ядовитые змеи?..
Дин моргнул, внимательно посмотрел на него и, неожиданно рассмеявшись, помотал головой.
– Разве что на болоте, но они туда не сунутся.
И обняв друга за плечи тихо добавил:
– Да не переживай ты так. Эрве не потянет их большим кругом – первая неделя занятий же. К обеду будут.
Но на обед третья группа не явилась.