Янни. Он уже давно окончил школу и, наверное, живёт как ему вздумается. Бродяжничает по всему континенту. А может, уехал за океан, женился...
Юки грустно вздохнула.
Ну почему она не родилась мальчишкой? У них жизнь гораздо веселее! Разве можно представить себе интересным приключением прозябание в стенах дурацкой школы для девочек? Эти нудные уроки этикета и домашнего хозяйства хороши только для таких, как Милли, чья мечта как можно скорее выскочить замуж за богатого и красивого парня. Желательно оборотня. Брррр...
Юки передёрнулась. Зверолюди ей не нравились совершенно. Общаться ей с ними не приходилось, хватало и того, что рассказывали на уроках социологии. Но другие школьницы просто грезили всякими тиграми, волками, ягуарами... И в каждом женском романе, которые Милли читала перед сном, в героиню непременно влюблялся какой-нибудь красивый и богатый оборотень и в конце концов увозил к себе в замок.
– Спорим, что после слов «и жили они долго и счастливо» богатый красавчик просто сжирает свою глупую невесту со всеми потрохами и отправляется в следующую книгу за новой жертвой? – скептически спросила Юки как-то раз подругу.
С тех пор Милли перестала с ней делиться восторгами от прочитанных книг. А теперь они и вовсе не разговаривают. И всё из-за этого дурацкого платья... Ну и пусть! Последний год учёбы – и они больше никогда не увидятся. Так что ей за дело до этой белобрысой дуры?
***
В Тот Самый День, когда всё случилось, Юки была на ногах с самого раннего утра – её дежурство по кухне началось в семь. И хоть она и опоздала всего на пару минут, выговор от Толстухи Мо, школьной кухарки был таким суровым, как будто Юки явилась только к обеду. Три полных мешка сладкой репы, мешок моркови, да увесистая коса золотистого лука ждали, когда их почистят. И поварята этим заниматься вовсе не собирались – у них других забот хватало: почистить рыбу, ощипать и разделать птицу, нафаршировать черносливом и грецкими орехами замаринованные куски телятины, приготовить с дюжину ароматных соусов...
Юки вздохнула, повязала вокруг талии выданный ей фартук и присев на низкий табурет в самом углу кухни взялась за нож. Надежда вырваться на пять минут в зал, чтобы хоть в щёлочку, хоть одним глазком взглянуть на бал, лежала на самом дне самого последнего мешка, и вряд ли Юки сумеет добраться до неё к вечеру.
***
К трём часам дня она уже успела изрезать себе все пальцы, а ладони стали такими тёмными, словно она всю жизнь работала на кухне. Юки вытерла грязные руки о фартук и пошла обедать вместе с поварятами. Те, щедро наливая каждый сам себе чечевичную похлёбку из большого котла, собрались вокруг большого кухонного стола, заставленного горшками и кастрюлями.
– Гости уже подъезжают, – сказал румяный от жара Матиш, – но больше из «простых».
– Понятное дело, – хмыкнула ему в ответ Дани – курносая девчонка с хитрыми глазами, – большие шишки выше растут, дольше падают!
И поварята прыснули смехом каждый в свою тарелку.
– Поговаривают, в город даже столичные оборотни пожаловали, – задумчиво протянул кто-то слева от Юки, и все уставились на него.
– Брешут! – уверенно заявила Дани, – что столичные забыли в нашей дыре?
– Может, брешут, а может и нет, – возразил ей тот же голос. – Мой дядька рассыльным при гостином дворе работает, так говорил, самолично видел двух тигров не из последних.
– Твой дядька всё что блестит за золото принимает. Так и тут – увидел, небось, пару конторских служек в окулярах, да решил, что важные чины пожаловали! – скептически проворчали с правой стороны стола.
И поварята загалдели, перебивая один одного, пока привлечённая шумом Толстуха Мо не разогнала их подзатыльниками: «Раз уже наелись, то нечего зазря языками молоть, когда работа стоит».
Юки вернулась в свой угол с твёрдым намерением вечером урвать момент и улизнуть хоть на немного. Теперь уже и ей стало интересно – действительно ли на балу будут присутствовать оборотни? Про зверолюдей рассказывали разное. Кто утверждал, что они ничем не отличаются от «простых» (почему же тогда их так странно называют?). Кто-то, как ребята из трущоб, рассказывал, что оборотня всегда можно опознать по хвосту, который те непременно прячут в штанах или под юбками (интересно, как же тогда стало известно про эти самые хвосты, если оборотни их тщательно прячут?). А в приюте старшие дети часто рассказывали страшилки про зверолюдей, которые отличаются особой жестокостью и коварством. Единственное, что известно было наверняка – оборотни появились во время Столетней Войны и постепенно расплодились, заняв место рядом с обычными людьми. А в Империи Хантов, которая находится к югу от Унылых гор, так и вовсе всем заправляют, а люди у них всего лишь на побегушках.