Ник в ответ только усмехнулся:
– Мы не украли, а позаимствовали. Чуете разницу?
А потом без предупреждения припустил по улице бегом, и нам ничего не оставалось, как поспешить следом. Хотя, если честно, до этого момента я не подозревала, что у нашего мага есть такие сомнительные связи. И что он, будучи потомственным магом (считай – аристократом), вот так легко решится укра… то есть позаимствовать имущество академии.
А еще меня удивило, что на площадь Путешественников, откуда обычно состоятельные господа и дамы отправлялись порталами по своим делам, маг почему-то не пошел. Вместо этого он, попетляв по узким улочкам, вывел нас к неприметному зданию, которое было огорожено высоченным забором и охранялось усиленным отрядом городской стражи.
Переговорив с кем-то на воротах, он уверенно зашел внутрь. А когда мы с Ланкой увидели полноценную, невесть откуда взявшуюся портальную арку, понимающе ухмыльнулся:
– Резервная арка. Для королевских гонцов, шпионов и особо важных персон. Всегда готова к работе. Почти всегда свободна. Хотя, конечно, о ее существовании знают далеко не все.
Мы уставились на него во все глаза.
– Ты точно племянник императора, – убежденно прошептала Ланка. – И только попробуй скажи, что это не так! Никого другого сюда бы не пустили.
– Скажем так, моего дядю здесь хорошо знают. Так что, когда я сообщил, что мы прибыли по его поручению, за небольшую мзду охрана согласилась нас пропустить, не требуя никаких бумаг.
Вот теперь на Ника с подозрением уставилась и я:
– И сколько ты за это заплатил?
– Много, – хмыкнул Ник. – Но это был единственный способ быстро попасть в Рино, потому что на площади Путешественников портал в те края откроется не раньше следующей недели.
– И все же…
– Потом, – отмахнулся маг, когда колдующий возле управляющей панели маг сделал недвусмысленный знак. – Пошли. Нас уже ждут.
А еще через миг во дворе и впрямь распахнулся здоровенный портал, через который, наверное, мы могли спокойно проехать прямо в карете. А то, может, и в компании вооруженной охраны.
Это было непонятно. Очень вовремя, конечно, но все же до крайности странно. Однако поскольку держать портал открытым до бесконечности никто не стал бы, то я придержала рвущиеся с языка вопросы и, подхватив Ланку под локоть, поспешила следом за Ником, мысленно пообещав себе, что непременно вытрясу из него правду.
– А теперь рассказывай! – потребовала я спустя полчаса, когда мы вышли посреди главной площади в Рино и, с трудом протолкавшись через толпу зевак, завернули на первую попавшуюся улочку.
В принципе, можно было и не толкаться – если бы на нас была надета форма академии, народ расступился бы без проблем: боевой факультет в империи уважали. Однако Ник не захотел выделяться, поэтому оделись мы без изысков: маг и ведьмачка – в немаркого темного цвета брючные костюмы без знаков отличий, ну а я – в такое же простое дорожное платье, в котором никто не признал бы во мне колдунью.
Когда мы отошли в сторонку и я задала вопрос, Ник стрельнул глазами по сторонам:
– Да нечего тут особо рассказывать. Про дядю я не соврал: он действительно довольно известен в столичных кругах и находится в хороших отношениях с императорским домом…
– Ну вот! Что я говорила?! – торжествующе прошептала Ланка, однако маг в ее сторону даже не посмотрел.
– Еще ему иногда требуется незаметно покинуть столицу, поэтому на использование резервного портала у него есть личное разрешение от его величества. Правда, в последние годы дядя Арно редко им пользуется. Все больше меня отправляет. Поэтому я там, можно сказать, примелькался. Если бы вас не было, мне бы никто даже слова не сказал. Но раз уж я не один, то пришлось заплатить, чтобы не задавали вопросов.
– Это что, какой-то секретный портал? – не удержалась от нового вопроса ведьмачка.
Ник фыркнул:
– Нет, конечно. Кто бы нас на секретный пустил? Про этот просто не распространяются лишний раз, но кому надо – знают.
– А твой дядя… чем он занимается?
– Да всем понемногу. Магией, наукой, теорией и практикой. Только в политику старается не лезть, потому что это чревато.
– А фамилия у него есть?
– Есть, – кивнул маг, снова покосившись по сторонам. Однако народ спокойно шел себе мимо, и в нашу сторону практически никто не смотрел. – Но вообще-то это государственная тайна. У дяди много врагов, поэтому наше знакомство он старается не афишировать. Ну а я… скажем так, мне запрещено об этом говорить.
– На тебе что, магическая клятва висит? – удивилась я.