Все-таки не стоило смиряться с тем, чтобы кто-то безнаказанно внушал девочке чувство ущербности. Изорвав несколько черновиков, Алексей написал письмо:
«Уважаемая Ирина Павловна! Я вас очень прошу никогда не высказывать мнений и суждений по поводу нашей семейной жизни в присутствии Аленки. Алексей Камнев».
Он отнес это письмо в дом, к которому раза два провожал по вечерам Нину, и бросил его в дверную щель двадцать третьей квартиры. Ответа он не ждал, но Ирина Павловна ему позвонила:
— Я достаточно взрослый человек, чтобы кто-то мне делал замечания. А меньше всего — вы! — И хлопнула трубку, оставив последнее слово за собой.
А почему, собственно, меньше всего он? Чем он хуже других? Алексей был уязвлен и ничего не сказал Маре ни о письме, ни о телефонном разговоре.
Случайно найденные «воспитательные методы» оказались действенными и были приняты на вооружение. Теперь, когда у Аленки случались истерические взрывы, достаточно было спросить: «Может быть, тебе хочется посидеть в ванной комнате?» — и девочка иногда сразу затихала, а иногда с вызовом орала: «Хочется, хочется!» Но едва Алексей сбрасывал ее с рук, раздавался вполне трезвый голос:
— Только поскорее приди и спроси — ты перестала плакать?
Алексею во что бы то ни стало хотелось завоевать душу этой девчушки, этой пигалицы, завоевать ее доверие, чтобы создать настоящую семью. Он верил, что любовь рождает любовь. На помощь пришел незначительный случай. Буфетчица выдала кое-кому в институте «из-под стойки» по коробочке сливочных помадок, ставших почему-то редкостью. Вечером Мара стала звать Аленку ужинать, и Алексей услышал из своей комнаты обычные пререкания:
— Я тебе приготовила бутерброды с сыром.
— Хочу котлеты.
— Ты отлично знаешь, что их сегодня нет. Будешь вареное яйцо?
— Хочу что-нибудь вкусное.
Тут Алексея осенило. Он сунул коробочку под ковер тахты и позвал Аленку.
— Хочешь, я наколдую тебе любую вкусную вещь? — спросил он таинственным шепотом.
— Как наколдуешь? Ты, что ли, волшебник?
— А ты разве не знала?
— Ну, Лешенька, ты обманываешь! — А сама вся затрепетала от восторженного предвкушения.
— Ну давай, что бы тебе сейчас хотелось съесть?
— Соленый огурец, — твердо объявила Аленка.
— Нет, из сладкого.
— Холодок.
— На такую мелочь мы размениваться не будем.
— Мишку на севере.
— Выше! Редкостнее! — Алексей зажмурил глаза и повел взад и вперед растопыренными пальцами. — Я вижу кремовое и розовое с цукатами…
— Помадка! — взвизгнула Аленка.
— Значит, я так понимаю, что ты желаешь помадку?
— Да, да, помадку!
— Вейте, ветры, греми, гром, приди на помощь, колдовская сила! — Алексей произносил заклинания замогильным голосом, воздев руки к потолку. — Выдай сливочную помадку, — завершил он еле слышно. Потом опрокинулся на тахту и с усталым вздохом сообщил: — Колдовской дар уже здесь…
Взбудораженная Аленка озиралась по сторонам. Мара смотрела с веселым любопытством.
— Ну, чего вы ждете? Ищите где-то в районе тахты!
Когда Аленка вытащила из-под ковра конфеты, вид у нее был счастливый и растерянный. Но тут же она потребовала:
— Теперь хочу миндальное пирожное!
— Ну, знаешь, ты нахалка, — сказал Алексей. — Волшебная сила на сегодня иссякла.
За столом Аленка допытывалась у Мары:
— Мама, а ты знала, что он волшебник?
Правдивая Мара отвечала уклончиво:
— Предполагала.
— Попроси, чтобы он тебе сапожки наколдовал… Желтые на высоком каблуке… Хочешь, я попрошу?
Когда у Мары через какое-то время появились сапоги, правда не желтые, а черные, Аленка была уверена, что они «наколдованы».
Но волшебная сила Алексея проявлялась далеко не часто. Аленка нетерпеливо спрашивала:
— Когда наберешь силы?
— К концу недели, может быть, появится…
В субботу у входной двери раздался длительный звонок. Алексей выбежал в переднюю. Но звонок был только предупреждением. Аленка открыла дверь своим ключом. За ней толпились девочки, заполнившие, как показалось Алексею, всю лестничную площадку.
Аленка завопила:
— Они не верят, что ты волшебник!
Девочки смотрели на него вытаращенными глазами.
— Ну, что уж так-то сразу, — растерялся Алексей.
Шесть девочек прошли в комнату и чинно уселись на тахте в ожидании чудес.