" — Это — мое, я её заработал, — подумал он. — Как и все прочее в моей жизни, это я заработал. И больше не могу на неё взглянуть, как и на все остальное.»
Эрл вытащил ключ из замка зажигания и попытался снять медаль с кольца, но одной рукой не сумел. В конце концов он положил ключ на пол, прижал его каблуком и только так отцепил звезду. Затем опустил свое окно и вышвырнул медаль в ночную тьму, глядя, как она последний раз сверкнула в воздухе, перед тем как навсегда исчезнуть. Дождь и ветер хлестнули ему в лицо, через открытое окно донесся раскат грома, напоминающий залпы тяжелых орудий где–то на горизонте.
" — Прекрасно, — подумал Эрл, — превосходно.»
Он передвинулся на сиденье водителя и повернул ключ в замке зажигания. Когда мотор взревел, заправщик испуганно закричал: — Эй, постой! — но Эрл заставил машину описать большой круг, неловко управляясь с рулем одной рукой. Больше он не испытывал никакого смущения, только простодушную ярость. Он не должен был оставлять Самбо; он сам должен был остаться на старой ферме. Эта мысль заставила его тихо рассмеяться; вот что было действительно странно. Теперь он должен вернуться назад и… Единственное, чем он мог бы гордиться, — это оказаться там опять вместе с Самбо. Он не знал, как это назвать, но это было что–то ясное и определенное, и принадлежало только ему и никому больше.
Когда он выехал на дорогу, раздался женский крик. Лорен бежала к машине, ноги её скользили и разъезжались по грязи, а дождь стегал искаженное отчаянием лицо ледяными струями.
— Эрл! — дико закричала она, но сильный порыв ветра отнес его имя в пустоту.
Он нажал на тормоз и опустил стекло.
— Я возвращаюсь, чтобы забрать Самбо. Жди меня здесь.
— Нет, тебе нельзя! — закричала она, и Эрл увидел на её лице безумный ужас. — Ради Бога, не оставляй меня!
Ему стало жаль: она не понимала.
— Я доложен это сделать, Лори. Неужели ты не понимаешь?
— Он ничего для нас не значит. Тебе нельзя назад.
— Если я этого не сделаю, ничего хорошего не будет. Никогда. Тебе, и мне, и всем на свете не будет ничего хорошего.
— Ты сошел с ума, ты болен — и не понимаешь, что говоришь.
Сошел с ума, болен… Эрл выругался: слова Лорен его взбесили. Стоит человеку сделать так, как он считает правильным, как его тут же сочтут сумасшедшим или больным.
— Послушай, — закричала она, в отчаянии хватаясь за дверцу. — Пойдем выпьем кофе. И поговорим. Еще есть время, Эрл.
Он снова выругался: говорить, говорить, говорить… Постарайся себе представить. Взгляни под этим и под тем углом, проверь все от начала до конца — и если слишком долго обсуждать, то выяснится, что вовсе ничего не нужно делать. Но Самбо ждет его сейчас, а не через пятьдесят лет.
— Я должен ехать, Лори, — прокричал Эрл. — Немедленно.
Он отпустил сцепление, и машина рванулась в дождь и темень; неожиданный толчок едва не швырнул Лорен в грязь. Но он–то знал: она не упадет; она устоит на ногах.
Лорен не могла придумать, что сказать заправщику, но наконец решила, что скажет, будто Эрл забыл дома выключить плиту. Или что–нибудь в этом роде. Она всегда быстро соображала.
Небо прорезали молнии, дорога стлалась перед ним, сверкая черным зеркалом при вспышках. Затем снова наступала темнота, но он видел, как хлещет дождь и деревья качаются в объятьях обезумевшего ветра. Эрл хохотал, вжимая в пол педаль газа. В такую ночь их не поймают; нужно сойти с ума, чтобы просто выйти из дому в такую погоду.
На прямых он яростно протирал рукою ветровое стекло, а потом хватал выскальзывающий руль, прежде чем машина успевала скатиться в кювет. Теперь Эрл с тревогой думал о предстоящей ему задаче: дорожные знаки и перекрестки стали почти неразличимы. Если он не найдет дорогу обратно, Самбо действительно придется туго.
" — Бедный парень сейчас перепуган до смерти. Ничего удивительного… Но я его оттуда вытащу," — подумал Эрл. Он рад был, что их неприятности продолжались — хотел доказать Самбо, насколько он хорош. Никто не должен упускать возможность показать все лучшее, что в нем есть. Господи, зачем же это скрывать?
В армии это было легко; ты либо служил, либо нет, все достаточно просто. Парень получал пулю — и ты тащил его к санитарам. Полку нужен был «язык» — ты шел за ним и приводил. Фрицы пытались сбросить тебя с высотки ты вгрызался в землю и отбрасывал их назад. Все было просто. Не нужно никаких мозгов.
Эрл испытал удовольствие от своих рассуждений, таких ясных и точных. Фокус состоял в том, чтобы делать вещи, которыми можно гордиться; тогда не придется копаться в своем смутном прошлом, выискивая что–то, показывающее тебя с лучшей стороны. Просто прояви себя — и всегда будет что вспомнить.
— Ладно–ладно, — подумал он, наклоняясь вперед, чтобы видеть дорогу. Сейчас об этом нечего беспокоиться — просто любой ценой нужно попасть туда. Он заметил сарай, мелькнувший мимо, и понял, что на правильном пути; сейчас должен быть лесок и маленький белый домик у перекрестка.
Стремительная гонка по ухабам разбудила тяжелую тупую боль в плече. Пот стекал по лицу, и Эрл почувствовал, как его одновременно бросает и в жар, и в холод; лихорадка сжигала его, но от мокрой одежды и холодного ветра в лицо все тело била дрожь. Очень странно: он весь горел, но зубы стучали от холода. Но так и должно быть, он это знал; врач же все объяснил. Нужно перетерпеть жар, чтобы одолеть болезнь. Вроде банки шпината в мультиках или кавалерии в вестернах. Помощь в трудную минуту.
" — Почему, черт возьми, мы попали в беду?» — подумал он.
Становилось все труднее сосредоточиться. Где же маленький белый домик? Неужели он пропустил? " — Господи, — с беспокойством подумал он и нагнулся вперед, пристально всматриваясь в ветровое стекло. — С кем, черт возьми, мы сражаемся? Ведь война кончилась. — На глаза ему попался черный рукав плаща. — Это же не форма — нет ни ранца, ни винтовки.» Действительно, черт бы её побрал, война кончилась. Кончилась, с нею покончено. И ему больше не страшна лихорадка. И не нужна никакая банка шпината. Только добраться до Самбо и уехать куда–нибудь отдохнуть.
Все снова стало ясно.
Промелькнул белый домик, и чуть позже он повернул машину на грязный проселок, ведущий к старому дому, продолжая одной рукой сражаться с непослушным рулем. Одолевая толстый слой грязи, он объезжал коварные лужи, блестевшие в свете фар.
" — Осталось совсем немного, — торжествуя, подумал Эрл. — Забрать Самбо в машину займет минуту–другую. И тогда все останется позади. И беды их кончатся.»
Ясность мыслей наполняла его какой–то странной самоуверенностью; он все идеально продумал. Впервые в жизни он знал, как все получится.
Эрл чуть было не пропустил въезд на ферму; выручил только инстинкт. Он рефлекторно повернул руль, машина пошла юзом, пропахав в грязи узкую дорожку. Все было в порядке, все шло благополучно; ночь все скрывала.
Ветер и дождь набросились на него, едва он вышел из машины. Эрл оперся рукой о крыло, стараясь прикрыть лацканами плаща раненое плечо и грудь; на забинтованное плечо плащ пришлось только накинуть, ветер тут же подхватил пустой рукав и яростно стеганул им по лицу. Пристально всматриваясь в темноту, Эрл не видел ничего, кроме очертаний старого дома и раскачивавшихся ветвей больших деревьев.
— Самбо, — хрипло закричал он, пробираясь по грязи к просевшим ступенькам крыльца. — Самбо, выходи! — Эрл начал взбираться по ступеням, ноги его скользили по мокрым доскам. — Давай, Самбо! Пошевеливайся. Нужно ехать.
Молния осветила все кругом, залив ярким светом крыльцо и мокрые стены.
— Самбо, — снова закричал он, прислонившись к освещенной двери. — Я за тобой вернулся.
Кто–то ответил; сквозь дождь и ветер сзади донесся чей–то голос.
" — Что за черт? — сердито подумал Эрл. — Что он делает снаружи? Этот дурак должен был оставаться внутри, там тепло…»
Тут он понял, что со светом молнии что–то не так. Мысли ему подчинялись с трудом; с удивлением и смутной тревогой он взглянул на яркий свет, заливавший фасад дома, выделяя его темную фигуру на фоне ярко освещенной двери. Свет не гас; это было чертовски странно, — думал Эрл, разглядывая свою освещенную руку.