Через пару часов заклинание было готово, и магистрант отправился на палубу
на поиски капитана. Тот стоял на капитанском мостике и находился в
прескверном настроении. Увидев пассажира, он злобно поморщился, но уже через
несколько минут его отношение к магу значительно потеплело, теперь Корин стал
его закадычным другом, и они тепло побеседовали о предстоящем путешествии.
После завтрака Корин поработал несколько часов в своей каюте: он не любил
тратить время попусту и решил воспользоваться вынужденным бездельем, чтобы
разработать несколько заклинаний на разные случаи жизни.
За годы учебы и работы в его арсенале накопилось множество небольших и
часто совсем несильных, но зато очень гибких и эффективных заклятий. Одно из
них, заклинание неприметности, которое он частенько использовал, сильно
отличалось от традиционных заклятий, и далеко не всякий маг мог ощутить его
применение.
После работы Корин вышел на палубу, подышать свежим воздухом. День был в
самом разгаре, солнце, высоко стоявшее в голубом безоблачном небе, ярко
сияло, было тепло, но не жарко, над рекой струился легкий прохладный воздух.
Они успели отойти от Кордовы примерно на четыре с половиной десятка миль.
"Жемчужина" легко скользила посередине реки вдоль берегов, поросших
невысокими пышными вечнозелеными деревцами и колючими кустарниками.
Кроме Корина на судне оказалось еще несколько пассажиров, которые походили
на обычных торговцев, кроме одного, сразу привлекшего его внимание. Это был
высокий стройный эльф или человек с очень большой примесью эльфийской крови.
Он стоял у борта и пристально, безотрывно глядел куда-то вдаль, на юго-
восток. На его лице застыла болезненная гримаса. Корин тоже взглянул в этом
направлении.
Там далеко лежала широкая, чуть покатая, зеленая долина, поросшая сочными
луговыми травами и усеянная разрозненно стоявшими деревьями. На ней паслись
огромные овечьи стада. Еще дальше параллельно реке шли гряды невысоких
пологих холмов, у подножья которых проходил древний тракт.
Сквозь просветы между деревьями, казалось, что по нему ползет огромная
серая змея длиною во многие-многие мили. Корин сразу догадался, что это
такое, а затем и увидел: его острое зрение позволяло разглядеть сверкавшие
под солнцем кирасы, шлемы и пики, пехотинцев и всадников, колыхающиеся над
головами воинов многочисленные знамена.
По направлению к восточным границам мерной, тяжелой поступью шли южные
легионы. Легионы великой армии императора Гаурила Курадуса, которым следующей
весной предстояло обрушить свою мощь на последние, независимые восточные
королевства.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПУРПУРНЫЙ СЛЕД
Во дворце великого понтифика Хирога Дакадуса было уже темно. Только в
кабинете да некоторых помещениях и комнатах для прислуги все еще горел свет.
Незнакомец, одетый в темные одеяния, проскользнул за ограду через потайную
дверцу и негромко постучал с черного хода. За дверью послышались шаги, затем
раздался грубый голос:
- Кого еще дьявол к нам принес?
- Не богохульствуй, Дирот. Может, меня принес не дьявол, а Вседержитель,
- насмешливым тоном ответил поздний гость.
- Так это ты, Яхуш? - сердито переспросил слуга.
- Да, наверно это я, - съязвил гость. - Посланец ада.
- Хватит болтать, если это ты, говори пароль.
- Святая тьма, - усмехнулся гость, - за кого ты меня принимаешь.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура, скорее похожая на
старого тролля, чем на человека.
- Проходи, - хриплым голосом прошептал громила.
Яхуш скользнул в дверь, Дирот тут же ее захлопнул.
- Его преосвященство еще не спит? - спросил гость.
- А как ты думаешь? - презрительно скривился слуга. - Разве ты не видел
свет в его кабинете?
- Видеть-то видел, но может это для отвода глаз, - усмехнулся Яхуш.
- Меньше умничай, умник, - издевательски ответил Дирот. - Тебя довести,
или ты сам дорогу найдешь?
- Найду, не бойся, - дернул плечом Яхуш.
- Надеюсь у тебя важное дело, а то его преосвященство сейчас в плохом
настроении, - сообщил привратник.
- Что так? - заинтересовался гость.
- Да кто его знает, - пожал плечами слуга. - Может, император на что-то
разгневался, - поежился он.
- Что, даже так плохо? - в нерешительности замер Яхуш.
- Ладно, иди, иди, раз уж пришел, - подтолкнул его Дирот.
Ночной гость быстро поднялся по лестнице на второй этаж, где находился
кабинет понтифика. У дверей в кабинет стояла пара стражей. Яхуш подошел к
ним, стражи внимательно следили за ним, готовые его мгновенно убить, если
потребуется.
- Неужто не узнали, - обиженно нахмурился гость.
- Тебе чего здесь надо, Яхуш? И почему ты пришел так поздно? - сурово
спросил один из стражей.
- Раз я здесь, значит так надо, Игай, - наставительным тоном сообщил
Яхуш. - Доложите обо мне его преосвященству.
- Хорошо, - буркнул Игай и скрылся за дверью. Через мгновение стражник
вернулся. - Иди, - кивнул на дверь, - он тебя ждет.
Яхуш вошел роскошный кабинет, обитый золотой парчой, богато украшенный
золотом и драгоценными каменьями. У его преосвященства были причины опасаться
за свою жизнь: немало нашлось бы грабителей, которые рискнули бы жизнью,
чтобы хоть разок похозяйничать в этом кабинете. Но осматриваться Яхушу не
дали времени.
- Говори, зачем пожаловал, да еще так поздно, - строго посмотрел на
полуночного гостя, Хирог Дакадус, великий понтифик империи.
- Ваше преосвященство, вы сами приказали мне приходить в любое время,
если случится что-то важное, - напомнил гость.
- Я помню. Случилось что-то очень важное? - нахмурился понтифик.
- Может не столь важное, ваше преосвященство, сколь загадочное и
непонятное, - пожал плечами гость.
- Говори, я слушаю.
- Ваше преосвященство, в свое время вы приказали всюду, где только можно,
подбирать для вас способных людей, - начал Яхуш, понтифик молча кивнул,
подтверждая свои слова. - Сегодня я узнал от своих шпионов из университета,
что в городе появился один очень способный парень, Корин Кориштус. Весьма
талантливый маг, мой бывший однокашник, он был лучшим на нашем курсе.
Вспомнив ваш приказ, я решил пригласить его к вам на службу. Но он задержался
в университете, как позже выяснилось, сдавал вступительный экзамен в
магистратуру профессору Фалетусу. Это зануднейший тип: он никогда и никому не
делает поблажек...
- Короче, - раздраженно буркнул понтифик. - Я прекрасно знаю Фалетуса.