И ведомые двумя главами, люди пошли дальше. Не стало ни «кастанедовцев», ни «катакомбников», а были здесь просто горожане, чудом избежавшие Исхода. И теперь они уходили прочь, последние оставшиеся на поверхности люди.
Шли они через город Верхний, потом через мост и город Нижний… остановились только, когда поднялись на холм, за которым скрывалось шоссе. Здесь были еще люди, и снова обретшие целостность горожане приветствовали их криками и шутливыми возгласами, а те только смотрели на них круглыми удивленными глазами. Расположившись на холме, люди замерли, повернувшись лицом к оставленному ими городу. Они чего-то ждали.
14
В глубине земли, куда не могли проникнуть смятенные и потрясенные переменами их взоры, было тихо. Сеть-череда туннелей: штольни, пещеры, узкие ходы и широкие подземные магистрали, высокие каверны с дивной красоты озерами в середине и крошечные ниши — родной дом для десятков странных существ. Вся земля под городом была изъедена пещерами — рукотворными и природными, теми, что проложила вода и мгновенное возмущение в земной коре. Много-много пещер, зачастую отделенные одна от другой филигранно тонкой каменной стенкой. Как дорогой сыр, и странно было, что этот лабиринт, этот конгломерат пещер и каверн давно не обрушил свои хрупкие известняковые своды, да и город в придачу в бездны земные.
Войско троллей ушло. Удалилось в свою холмистую вотчину, а там разбрелось кто куда: люди — работать, тролли — править и иногда требовать этих людей к себе в замки. Надо сказать, что осталось их не так много — странные процессы, изменения, вызванные магией владельцев замков, с пугающей стремительностью набирали ход.
Коридор, по которому бежали дерзкие пришельцы, был пуст — здесь уже не было мертвецов, как в зале с черной рекой, валялся только пустой автомат, да три сломанных грубых копья.
Волк поднял мохнатую благородную голову и принюхался. Тихо, только поскрипывает в стенах порода, разбуженная грохотом выстрелов и воплями нападающих. Волк не боялся, он не знал, что означает этот скрип и ворчание. Он искал пищу. И она была рядом — много, много обездвиженной, недавно убитой дичи. Зверь коротко фыркнул. Волчица покосилась на него желтым глазом, и обнюхала лежащую на истоптанной тысячами ног и лап, черную коробочку, прямоугольную, с выростом антенны. Стеклянный ограничитель разбит, черная кнопка торчит над гладкой поверхностью пластика.
Сзади зашевелилось, появилось тусклое сероватое свечение, и возник еще один волк. Он тоже чуял пищу, пусть и не пользуясь, как другие звери, нюхом. Призрачный собрат рыкнул и затрусил в сторону большой пещеры. Сорвалась с места и волчица, которую перестала интересовать неприятно пахнущая пластиком и резиной коробка.
Последовал и волк, аккуратно ступая лапами по холодному полу. Передняя задняя, передняя…
Широкая и пушистая, когтистая задняя лапа взрослого волка наступила на взрыватель, придавив до упора черную блестящую кнопку. Призрачный собрат взрыкнул, мигом подавшись назад.
Забавные шутки иногда подкидывает нам судьба.
Волк-призрак уже мчался назад, глаза горели диким огнем.
А в глубине земной как будто что-то мощно вздохнуло.
15
Никита Трифонов лежал на мокром снегу, на лицо его падал снег, но маленький оракул не чувствовал его ледяных касаний — он видел сон. Глаза так и бегали под закрытыми веками.
Очередной сон. Новый сон.
Последний сон.
Он не знал, откуда они появились, да и неважно это. Они уже здесь были — вот что главное. Это была их земля, земля по праву, бескрайние владения, простирающиеся от моря и до моря, сверху накрытые голубым сияющим куполом неба. Это было привольное житье, и никто не мог помешать этим созданиям строить свое государство. И они строили, одна за другой вырастали их деревни — пусть небольшие, не блещущие красотой, пусть просто набор грубых каменных хижин, — но это были их хижины, в которых они прятали свои массивные неуклюжие тела от непогоды, и гроз.
Ну разве людишки, хилые человеки, едва перешагнувшие из каменного в бронзовые век — слабые червячки, что звали их троллями, могли быть помехой? Люди селились под боком, в своих убогих деревянных домах, и скоро тролли поняли, что их можно использовать в своих целях. Ритуальная магия была подвластна троллям, и скоро уже с каждой человеческой деревни собиралась жуткая дань. Взрослые, женщины, дети, вот дети особенно интересовали существ, которые довольно скоро стали называть себя Хозяевами.