Здесь же впервые с момента прилёта на Герберу я наблюдал стайку репортёров, почти уже вымершую профессию: почти все люди, кроме одного, статного юноши со стальной вставкой на лбу, явно не в нашем прикиде.
— Александр, смотрите, это Александр! — заговорили они. — Расскажите, что вы думаете о предстоящей гонке?
Не люблю давать интервью, но тут уж пришлось.
— Я думаю, что я её выиграю, — ответил я.
— У вас есть какой-то план, как это сделать?
— Есть план, — подтвердил я.
— И… вы будете его придерживаться?
— И я буду его придерживаться.
В зале ожидания уже были некоторые наши противники.
Почти все — незнакомые. Сам Меркурьев был, но ни он, ни Крестовские не выступали самостоятельно, привлекая профессиональных гонщиков.
Крестовских не было — разумеется, побоялись пересекаться с нами. Наверняка готовят какую-то подлянку. А Зивертовы, их пилоты, были.
— Товарищи с Гиацинта тебе знакомы? — спросил я Дашу мимоходом. — Некто Игнатьев.
— Нет, — покачала она головой. — Планетка немаленькая. Фамилию слышала, и слышала ещё давно о каких-то гонщиках, но кто такие — не припомню.
— Это хорошо, — подумал я вслух. — А то мало ли какие у вас там были разборки. Может, парень бывший приехал повидать — поквитаться?
Даша фыркнула, а сама слегка покраснела.
— Уж он-то приедет, да. Пропал с радаров через пару месяцев, и всё… Козлина.
Расспрашивать подробности я не стал. Мы ж вроде как-то договорились держать дистанцию — вот и держим.
Ещё отметил, что людей Церберовых до сих пор не было видно. Явятся, как все потенциальные победители, с пафосом, в конце?
К нам подошёл и поздоровался крепким рукопожатием Ганс Рейкин — контрабандист, бывший начальник Роберта.
— Не обессудьте, если нам придётся вас победить, Александр, — усмехнулся он. — Игра — есть игра. Но постараюсь не повредить ваш корабль. «Скотинка» вызывает у меня ностальгические чувства, не хотелось бы огорчать старика.
— Может, лучше размажем всех остальных? — тихо предложил я, поглядев на остальных товарищей. — Как-никак, мы с вами соседи, восточногерберцы. И имеем общие дела. И выступаем за одно и то же полушарие.
— Вы же знаете, это противоречит правилам! — нахмурился Ганс Рейкин. — За этим всем чётко следят. Наш диалог, уверен, многим придётся не по нраву. Всё должно решать исключительно честное соревнование! А не какие-нибудь подковёрные игры.
Он выдержал паузу, а затем мы с ним синхронно заржали — да уж, шуточка вышла неплохая. Все прекрасно понимали, о чём беседуют и чем занимаются в данных момент остальные участники.
Но вскоре Ганс поменял лицо на серьёзное.
— Что ж, вы рыцарь, и выходит, вашему слову можно верить, ведь так? Я не даю вам согласие, но буду иметь в виду, — кивнул он и отдалился.
После я подошёл к Меркурьеву.
— Как поживает ваш «Великолепный Лось»? — спросил я.
— Не «великолепный», «Стремительный»! Да уж получше вашего «Скотинки»! — фыркнул он. — О чём вы думали, выставляя эту посудину? Это же… посмешище, ей богу!
— Позвольте спросить, а вы знаете, как выглядит лось?
Меркурьев вздёрнул нос.
— Прекрасно знаю. Это древнее страшное чудовище, обитающее в реликтовых таёжных лесах древних планет. Своими рогами оно пронзает жертв и пьёт с их поднятых над головой туш стекающую кровь! Признаюсь, порой я хотел бы иметь такие же рога, как у лося.
Мне тут же вспомнилось упоминание о том, что его супруга неверна. Да уж, подшутили над бароном изрядно.
— О, уверен, тот, кто посоветовал вам такое название, имел в виду то же самое, — сообщил я и откланялся.
Тем временем в зал вошли опоздавшие. В первой группе шёл Череп и ещё один пилот Питера Блейза. Кажется, его звали Костян. Череп сперва потолкался у репортёров, позволив себя поснимать, затем грубо их растолкал и, завидев меня, оскалился и провёл пальцем по шее. Уселись они в дальний конец зала.
— Мда. Мне кажется, они не очень-то хотят, чтобы мы победили, — прошептала Даша, едва не повиснув у меня на плече.
Ничего, Даша, мы победим, я в этом был точно уверен.
А затем всё наше внимание переключилось на новых гостей.
Сперва в зал вышли двое. Ох, я узнал эту форму. Десяток человек в такой форме уже бегали по нашей планете вместе с пустынгерами. Следом вошли ещё двое. Высоченный и худой, явно некондиционный серв-пилот, и маленькая, худая, юркая девушка в модном разноцветном скафандре.
Она подняла забрало шлема, и я подумал — да, такие лица очень редки в этой части галактики. В мире пантеона я бы назвал её азиаткой или даже японкой, здесь же их обычно называли цундуритками, потому что большая часть с подобной внешностью и происхождением проживали на планете Цундурэ.