— Послушайте, Виктория. Я даже не знаю, что и сказать. У меня широко идущие планы, и я, в принципе, с радостью поделюсь ими с вами. Но чуть позже.
— Поделитесь в обмен на…? — продолжила она за меня. — Вы это хотели сказать, Александр? Знаете, а снимайте-ка китель и ложитесь на соседний шезлонг. Да, Варечка! Плесни что-нибудь Петеньке, и развлеки его как-нибудь. Видеть его не желаю, но уж надо как-то отблагодарить моего непутёвого кузена, что привёл такого интересного собеседника.
Поименованная Варечкой серв хмуро кивнула и направилась в сторону Петеньки, чем его, надо сказать, несколько напугала.
— Я, между прочим, не деньги пришëл просить! А повидать сестрëнку!
— Да-да… я тоже тебя люблю, братик. Что ж, Александр, вы не любите загорать вместе с симпатичными дамами? Солнце ближе к закату уже совершенно безопасно для кожи.
Я махнул рукой — уж больно настойчивым было предложение. Чего не сделаешь ради налаживания связей в местном бомонде? Да и, в конце концов, имею я право на отдых, или не имею?
Как только я разлёгся — Виктория сделала жест второму серву, и он переключился на мои пятки. Что ж, весьма приятно.
— Так какие у вас планы?
— Развивать поголовье рапторов, — не поведя бровью, ответил я. — Одомашенных.
— Хм, какой интересный бизнес-план! И где вы остановились? — продолжила она светскую беседу.
— В «Дионисе». А если вы про моё место жительства — имперский город Королёв, может, знаете такой?
— Это ж… вроде какой-то заброшенный космодром на Востоке? — нахмурилась она. — Разве там кто-то живёт? Я бы даже и не вспомнила, если бы не просматривала каталог земель завтрашнего аукциона. Как раз вокруг него земли продаются.
А сама прищурилась. Догадалась, лиса, зачем я сюда приехал. Что ж, такой разворот диалога — очень кстати.
— Я в подобных аукционах новичок, — признался я. — Не подскажете, как обычно там всё проходит?
— Хм… Собирается разный сброд. Обычно все местные, иногда, очень редко — несколько денежных мешков с Орхидеи. В этот раз распродают не самые лучшие земли, надо сказать. Ах, да… список лотов обычно объявляется перед самым аукционом, только избранные знают про состав…
— И вы, я полагаю, в круг этих самых избранных как раз-таки входите?
Она лукаво улыбнулась и протянула бокал.
— За знакомство. Расскажите, как дела на центральных планетах?
Что ж, пришлось увести разговор в сторону — посплетничать, поговорить о геополитике и судьбе Империи. Особо нового в глобальном плане я для себя в диалоге не обнаружил, да и сам не смог рассказать ничего значительного. Всё же, моё знакомство с современным положением дел на Первопрестольной ограничилось одним днём, когда мы с Октавией добирались из Пантеона до космопорта.
Зато успешно удалось свернуть на тему истории, и тут я чувствовал себя как рыба в воде — и пребывание в Пантеоне, и хорошие учителя из Академии позволили не ударить в грязь лицом.
Поговорили и про Ассамблею. Из десяти местных баронов на ней ожидались лишь пятеро. Остальные либо в принципе не проживали на Гербере, либо были в немилости у остальных.
В общем, тот ещё гадюшник.
Солнце тем временем скрылось за горизонтом. Виктория протянула мне руку, приглашая помочь подняться, и как бы невзначай притянула меня к себе. Ну, а я как бы невзначай приобнял её за талию. А почему бы и нет? Скучающая одинокая дама дворянских кровей, приятный морской бриз, немного алкоголя…
— Ну не на первом же… свидании, Александр? — озвучила моё предположение Виктория. — К тому же, у меня на сегодня уже есть планы на вечер. А вот после Аукциона…
— Непременно загляну.
— Да, раз уж мы про аукцион… Надеюсь, вы понимаете, что для того, чтобы перебить ставки и не выглядеть подозрительным, вам нужны будут люди? Я могу дать вам одного своего человека при условии, что вы поможете мне получить один ма-ахонький клочок земли?
Разумеется, я согласился. Я и сам понимал, что определённая доля махинаций в такого рода аукционах неизбежна.
По факту, весь этот аукцион был абсолютно незаконной ерундой. Потому что по закону вся эта планета принадлежала мне. В отсутствие других наследников — а их точно не было — я, принц из рода Леоновых-Ивановых, имел полные права на графский титул и всю планету целиком. Но, что поделать — невозможно выиграть, играя честно и по закону, когда вся система работает против закона и правил.
«Махонький клочок земли» оказался здоровенной плодородной долиной к западу от Княжьего Порта. Ну, что ж, на земли Западной Герберы я толком и не претендовал.