— Пиратские действия в одиночку или в составе группы по имперскому космическому уложению караются сбросом в действующий корабельный выхлоп, — проинформировала меня Октавия.
— Это конечно, — согласился я. — Но тип всё равно колоритный. И ещё кое-что, Октавия.
— Да, господин рыцарь?
— Нам точно нужен бластер. Ручной, пистолетный, для ношения в поясной кобуре. Внеси в список приоритетных дел.
— Внесено, господин рыцарь.
— Вот и славно.
Пройдя в указанном направлении за вокзалом орбитального лифта, мы и нашли стартовую площадку челноков орбитального подскока на другое полушарие — в Восточную Герберу. Мы-то сейчас на Западной, а в очереди на остановке стоят явно помещики на посадку. Мелкое дворянство, исконно населявшее планету со времен ранней колонизации. Наш контингент. Как их всех сюда занесло, с Восточной Герберы в этот пиратский рай? По делам, как мы?
И они все смотрели, как мы приближаемся.
— И чего они так пялятся? — тихо проговорила Октавия.
— У тебя боязнь публики, дорогая, — усмехнулся я. — Я всё беру на себя.
Широко улыбаясь, я приблизился к очереди, которая внимательно нас разглядывала и произнес:
— Всех приветствую, господа. Челнок на Восточную Герберу отсюда уходит?
— Да, молодой человек, — отозвалась из очереди бодрая бабушка в противопыльном капоре. — Это здесь. Да вы занимайте очередь, сударь, не стесняйтесь, уже скоро улетаем.
Мы с Октавией встали как раз за нею.
— Вы из Центральных Систем? — повернулась к нам радушная бабуля.
— Так и есть, сударыня.
— Оно и видно, нарядные такие, яркие, вон как сволочи сразу к вам пристали.
Она наклонилась ко мне, чтобы негромко сообщить:
— Мы видели, как вы их осадили, молодой человек, и мы целиком вас поддерживаем!
— Благодарю, сударыня. Мне было нетрудно, — пожал я плечами.
— Ах, бросьте, молодой человек, какая я вам сударыня, у меня правнуки уже есть! — засмеялась бабуля.
Честно говоря, лучше бы они поддержали нас делом. Но я не ожидаю от людей невозможного…
К началу очереди на наземном шасси подогнали челнок, откинули вниз бортовой люк, он же оказался бортовой лесенкой. Пилот объявил посадку, и мы пошли внутрь.
Деньги собирала на входе миловидная девица, стюардесса, видимо. И собирала явно мимо кассы лифтового вокзала. Ого, а как же налоги?
Но я неуместных камеральных вопросов ей задавать не стал, мы прошли в салон, знавший и лучшие времена. Заняли свои места в потертых пассажирских креслах вдоль бортов.
Летело нас человек тридцать.
И уже прямо перед отлетом через иллюминатор я заметил на вокзале того пирата, Череп, кажется. Он поймал мой взгляд и отсалютовал мне двумя пальцами от черной банданы на бритой голове.
Ишь ты, какой дружелюбный, оказывается. Я ему подмигнул в ответ.
А мы уже взлетали.
Двигатели челнока ревели на старте чересчур истошно, на мой вкус. Но от грунта мы оторвались, на крыло встали и пошли по восходящей вверх. В иллюминаторах привычно потемнело, когда мы вышли из атмосферы.
Пять минут, полет нормальный.
Потом в корпус снаружи что-то ощутимо долбануло, я аж напрягся.
Сосед справа от меня, крепкий, плотный, коротко стриженный парень, в куртке из настоящей дикой черной кожи, покосился на меня, криво улыбнулся:
— В первый раз на эшафоте?
Я усмехнулся в ответ:
— Давно тут не летал. Это нормально вообще?
— Это просто космический мусор, — отозвался сосед. — Такое случается.
Тут уж мне стало понятно, что челнок летит с проходом через нижнее орбитальное кольцо мусора, и мы только что успешно пережили космическое столкновение.
Судя по спокойствию остальных пассажиров на этой линии, это дело привычное. Ну, ладно, постараюсь привыкнуть и я, хотя это ни в какие ворота вообще.
Вздернуть за шею начальника коллегии транспорта, это было самое нежное, из того, что я сходу придумал.
Челнок явно был весьма почтенным и заслуженным судном, мне даже казалось, что он замедлился, вползая на вершину траектории, перед тем как с облегчением устремиться вниз, навстречу гравитации. Это хорошо, что летим по суборбитальной, была бы вторая космическая — пробило бы такую посудину навылет. Моим чувствам опытного пилота это все причиняло просто физическое страдание. Кто его вообще с корабельной свалки выпустил?
И вот в этот самый напряженный момент моргнул свет.
Все двигатели и системы челнока разом замолкли. Стало тихо — и всё. И палубная гравитация отключилась.
Судя по мгновенно прервавшимся разговорам, в этой ситуации не было ничего штатного.
Из пилотской кабины в салон выплыла испуганная стюардесса и дрожащим голоском произнесла: