— Плыви. У меня нет и капли сил. Богиня вернула мне долг.
В пещере раздался звук шипящего, тихого смеха мертвеца, от которого душа ушла в пятки, и в разум пробрался тихий сковывающий ужас. Танисса смеялась со всей грустью и сокрушительностью, неспособная глубоко вдохнуть или выдохнуть, встать или хотя бы рукой махнуть, выражая этим смехом все, что скопилось за долгие годы в клетке. Любой может сломаться, вот и дроу постигла подобная участь. Она перестала чувствовать магию, которая годы до этого не давала ей умереть. Сколько лет она провела в клетке? Богиня, будто издеваясь, не давала умереть. И ради чего⁈ Быть спасенной человеком. Простым человеком.
— Годы она хранила мою жизнь. Питала магией по капли, не давая умереть и продлевая мучения. А теперь⁈ На последнем шаге забрала и этот источник сил. Думаю, умереть так — достойный финал для предательницы собственного слова.
Человек начал говорить случайные слова, не имея шанса представить, кто перед ним. Сколько же ошибок в его словах:
— Смерть в грязной пещере — это не твое. Да, ты пролила кровь! Но разве ради себя? Ради того, чтобы набить карманы? Или ради развлечений? Ты сделала то, что должна! То, что было единственным выходом, и до тех пор, пока боролась, тебе давали сил, не бросали, а теперь остался один шаг. Сделать всего один шаг на свободу…
Танисса спокойно закрыла глаза. Ей речь была не полезнее огнива в пустыне. Вроде и важная вещь, а как и каким образом применить — неизвестно. Танисса не желала больше сражаться, она закрыла глаза, прощаясь с миром и последними огрызками чести.
Свобода и долг.
Танисса смотрела на солнце. Сколько лет прошло с того, момента, когда она видела его в прошлый раз? Человек сделал немыслимое, смог ее спасти там, где не было ни единого шанса. Теперь она его должница, покуда не искупит долг сполна. Больше ее воля ей не принадлежит.
Скиталиц отказался брать от нее какие-либо клятвы или обещания. Они просто пошли вместе через лес, потому что сейчас никто из них по одиночке не сможет выжить. Танисса оглядела своего спутника с ног до головы и мысленно себе указала: «Пусть ты и не взял с меня слова, я верну долг сполна! Верну!»
Подготовка
Король Марк
Король Марк находился в своем тайном кабинете и методично по кусочку сжигал листки с тридцатилетнем планом создания своей новой империи. Такая тонкая игра. Планы были сложны и хитроумны, направлены на создание великой державы, на объединение всех земель под одним знаменем — под знаменем Бессмертного Императора. Все рухнуло из-за маленькой ничтожной слабой дроу. Хитроумные манипуляции со всеми сторонами конфликта — все это оказалось напрасным, все это оказалось бессильным перед столь незначительным фактором. В четвертый раз жизнь сводит его с темными эльфами, и в четвертый раз все рухнуло. Первым было уничтожено его королевство, когда еще он носил имя Ало. Во второй раз пришлось бросить свое подземелье — хранилище самых невероятных секретов некромантии — и бежать от беспощадных фениксов. Третьим стал провал планов на то, чтобы проникнуть в семью Ланлейс: принц Марк должен был штурмовать замок и сразить Песчаного Лича, а вместо него этим занялась дроу. Четвертый раз случился, когда его планы стали хрупки, и он решил использовать дроу сам, заполучить могущественного барда, уже перестать переживать о сохранности своей маски и фактически своими руками все разрушил.
Последний кусочек бумаги упал в огонь. Теперь лич — самый настоящий король Марк. Слабый и бессильный в окружение мерзких лицемерных тварей, что мечтают его убить. И лишь желание заполучить его трон целиком их останавливает. В кабинет зашла Дороти:
— Ваше величество, вы меня искали?
Марк бросил полный презрения взгляд на колокольчик. Теперь при помощи него приходиться звать слуг, а они порой по часу ищут нужного ему разумного. Лич встал и прошел за свой стол, посмотрел на листки свежих планов:
— Да. Пора начинать разрабатывать новую стратегию. Осталось всего пару схронов зомби и после уже отвлекать епископа Кирилла будет сложно.
Дороти спросила с опаской в голосе:
— И что мы будем делать?
Король Марк стал перебирать наброски. Не выбрав ни один, он начал размышлять на ходу:
— Боюсь, шахматная партия, в которой интеллигентные люди состязались интеллектом, рухнула под грубым ударом необразованного отребья. Фигуры смешаны, и сейчас все спешно пытаются разобраться, кто и что может. Значит мы должны, в первую очередь, проверить своих союзников.