- За грибами ходили? За ягодами? - промурлыкал он. - Или захотелось вампирские клыки найти?
- Это как? - удивились принцессы, забыв изображать на лицах раскаяние и печаль.
- А они их иногда сбрасывают. В дни, когда новые расти начинают. Вампирский клык, если его в серебро оправить, говорят, при несчастной любви очень хорошо помогает, - подмигнул Кот.
Принцессы дружно насупились. Вот ещё, несчастная любо-о-овь… фи! Да они никогда не влюбятся!
- Ладно, - сказал Кот и вскочил с кресла, сбрасывая халат и ловко впрыгивая в сапоги. Тяжёлую шпагу он выхватил откуда-то из-за кресла и привычно прицепил к поясу. - Я готов! День, солнце на дворе - так что можно и в Вампирский лес! Барон, друг мой, зайдите к нам!
Из-за портьеры боком выдвинулась грузная фигура и поклонилась принцессам. Те весело помахали в ответ и сделали книксен, расправив руками невидимые юбки. Суровое, обветренное лицо барона, как всегда при виде сестёр, посветлело. Бугристый извилистый шрам наискось через переносицу побагровел. Барон неожиданно легко звякнул шпорами и прохрипел что-то, что обычно заменяло ему приветствие. Сегодня он возглавлял дворцовую стражу, поскольку Кот отдыхал.
- Принцессы едут на пару часов в Вампирский лес, - мягко сказал Кот. - Ах, не волнуйтесь, барон, я буду сопровождать их! Вы как-то говорили мне, что…
- …браслеты! - пробурчал барон. - Кольца им нужны. На всякий. Случай.
- Точно! - сказал Кот и хлопнул себя лапой по лбу. - А я-то вспоминаю-вспоминаю… спасибо, милый барон!
Барон свистнул в два пальца. Тонким звоном отозвалась люстра, жалобно тренькнул бокал на столике, а у Маринки на секунду заложило уши. Кот крякнул и подмигнул принцессам. За дверями раздался топот, загремели железо и медь. В комнату влетел запыхавшийся вестовой - закованный в сталь молодой быстроногий горный алмасты - полутролль-полумедведь. Медные когти его лязгнули по паркету. Увидев, сестёр он радостно оскалил клыки и вытянулся.
- Коней для их высочеств. И господина Кота. Зови Карлу - пусть несёт ларец. С магическими браслетами. Серебро. Прямо в конюшню. Кр-р-ругом!
Алмасты весело загрохотал по коридору. Слышно было, как он что-то неразборчиво загукал и тотчас вдалеке эхом отозвались голоса команд.
Придворный хранитель магических сокровищ, маленький рыжий Карла уже дожидался их в конюшне. Принцессы получили по тяжёлому серебряному кольцу и уже собирались спросить у Карлы, зачем, собственно говоря, они им нужны, как хмурый сегодня Карла низко поклонившись, выскользнул за ворота.
- Не любит он расставаться с амулетами, - хмыкнул Кот и вскочил в седло. - Барон, мы вернёмся часа через четыре. Прикажите ребятам из третьей роты быть наготове… просто на всякий случай. Если мы задержимся, выступайте к лесу, к тропе, нам навстречу.
- Осторожнее там, - пробурчал барон и сам помог Маринке забраться на коня, отодвинув конюха.
Через поле они скакали галопом, перейдя на шаг у самой опушки. Тяжёлые, тёмные стволы леса стояли стеной. Могучие ветви нависали над сумеречной тропинкой, как мрачный свод, живущий своей непонятной и даже страшноватой жизнью. Чувствовалось, что там, в путанице ветвей и листьев идёт неумолимая таинственная жизнь. И уже чьи-то внимательные глаза, таясь, просвечивали сквозь листву, вскрикивали невидимые птицы или звери, осыпая на тропу мелкие листья.
- Древесные феи, - сказал Кот. - Не любят они людей, да и котов не жалуют.
- А чего мы им плохого сделали? - против своей воли жалобно спросила Маринка, озираясь. Кто-то насмешливо засвистал у них за спиной.
- Ничего не сделали, - ответил Кот. - Просто не любят, да и всё тут. Наверное, потому что лес этот до самого королевства Грызмага тянется… - он посмотрел на встревоженных сестёр и успокаивающе добавил, -…но до него ехать и ехать не один день.
- И как только тут Охотник один живёт? - пробормотала Ирина.
- О, этот человек ни леса, ни его обитателей не боится! Это, принцессы, та ещё личность - кремень, а не человек! - Кот вдруг ловко нагнулся и на ходу сорвал длинный упругий стебель, усеянный красными пахучими соцветиями и мелкими бархатистыми листьями. - Это вам, принцессы - отважник лесной. Возьмите по грозди и прицепите к воротникам. Говорят, этот цветок вампиры не любят. Он не спасёт ночью от укуса, но не даст им на вас вампирские дрёму и морок навести. Этим-то вампиры и сильны - храбрости у них, на наше счастье, никакой нет, а вот усыпить или глаза отвести - заморочить - они могут. Ну, и слабого ухватят, на это у них смелости всегда хватает.
Марина внимательно разглядывала цветы отважника - обязательно надо их запомнить, обязательно!
- Вот и приехали! - сказал Кот и Марина подняла глаза…
Обидно, ах, до чего же обидно, что такие хорошие сны, такие за-ме-ча-тель-ные воспоминания детства, обрываются совершенно прозаическим и банальным кваканьем сотового телефона! Всё ещё толком не раскрыв глаза, Марина нашарила трубку в изголовье и преувеличенно бодрым спросонок голосом хрипло спросила:
- Алло?
В ответ кто-то пыхтел и кашлял.
- Алло, хватит кашлять, а то я отключусь, - пробормотала Марина, лёжа на сотовом щекой. Глаза так и не открывались, сон упрямо тянул её обратно в свои прохладные глубины и омуты.
"Муж объелся груш, - подумала она. - Вместе с вечно небритым Фёдором Валентиновичем и развязным Валеркой… они втроём умудрились выпить полторы литровых бутылки водки и теперь мой благоверный пытается спьяну объяснить мне, что предпочитает молоденьких шате-е-енок…"
Ах, шате-е-енка ты моя,
Вся такая жаркая,
Ну, зачем люблю тебя
И дарю подарки я!..
Эх, жги, жги, жги, раз-го-ва-ри-вай!
И уже заголосили, заиграли в её голове лакированные цыганские гитары, завертелись вокруг шестов полуголые смазливые девчонки; вывел жизнерадостную дробь оглушительный ударник, и длинный, худой, как щепка, лысеющий и жёлтый от постоянного курения мужнин начальник начал приглашать Марину Петровну на танец. Она смеялась и отказывалась, ведь Виктор Александрович совсем танцевать не умет…
- …У меня на тебя стекла хватит, - низкий взрёвывающий рык разорвал цветастую ткань начинающегося сна. - Хватит у меня на тебя… битого стекла! - И совсем уже диким, срывающимся в хрип басом, завыл. - А не споткнись, не споткнись на стекле, сестренка! Упадёшь, ладошки распорешь!
- Что?! - Марину подбросило, как пружиной. - Кто это?
Но трубка уже молчала. И только где-то вдалеке, в ускользающем, потерянном от ужаса сне, цыганский хор, причудливо переплетённый сном с бравурным "блямс-блямс" дискжокея модного этнического ресторанчика, затухающе и слабо пропел:
- …Гр-рызма-а-аг…
Марина сидела на кухне, закутавшись в одеяло и, включив бра на стене, пила горячий кофе. Сна не было. Нет, ну, совершенно! "Хоть садись и роман пиши", - смеялся над собой отец в таких случаях. Хорошо, хоть нервная дрожь прошла, а то, нашаривая на стене выключатель, Марина чуть было не заорала, увидев в окне кухни чёрный и явно зловещий силуэт. Как оказалось, это торчала на подоконнике банальная никелированная кофеварка…
Марине снова хотелось стать Маринкой - ладной, весёлой девочкой в новеньком красном галстуке… и в сапожках с золотыми и очень острыми шпорами. И чтобы Иринка, тонкая, напряжённая, как струна, безумно любимая, старшая одиннадцатилетняя сестра была рядом.
…удивительно, но стоило лечь, как сразу навалился долгожданный сон…
Часть 2
Глава 8. О фирме "Гамма", друзьях, врагах и об откровениях в хижине Охотника
- Вот мы и приехали! - сказал Игорь и пропустил Марину вперёд через открытые дверцы лифта. - Добро пожаловать в наше… простите, в ваше королевство!
Марина мельком искоса взглянула на Игоря, но тот, похоже, никакого двойного смысла в эти слова не вкладывал.