Наконец Малика заметила Фандези. Он сиротливо сидел перед камином и с унылым видом смотрел на огонь.
— Виконт Фандези, — промолвила Малика, приблизившись. — Не составите мне компанию?
Виконт вскочил; правая сторона его лица покраснела сильнее, чем левая:
— Конечно, Малика! Я очень рад, что вы пришли.
Согнув руку в локте, предложил опереться.
Малика взяла его под руку:
— Я хочу поздороваться с принцем. — И в наступившей тишине они подошли к возвышению.
Толан повернулся к ним вполоборота, приподнял бровь.
Малика присела:
— Ваше Высочество, разрешите подать вам прошение?
Рука Фанзеди мелко затряслась.
— Я слушаю, — сказал принц и устремил взгляд на виконта.
Фандези открыл рот, но Малика опередила его:
— Сыграйте со мной, Ваше Высочество.
Толан опешил:
— Простите, что?
Малика выпрямилась:
— Разрешите предложить вам новую игру.
— Это очень мило, дорогая. Но думаю, вам едва ли удастся меня удивить.
— Это новая игра. Я сама её придумала.
— Очень мило, — повторил Толан. — Как она называется?
— «Бусы».
Принц посмотрел на придворных, те пожали плечами.
— Что это за игра?
— Игра на желания, Ваше Высочество. Для неё нужны бусы, ваза, два бокала и две или три бутылки вина. — Малика вытянула руку, обмотанную леской с нанизанными на неё стеклянными шариками. — Бусы есть.
— Мне уже интересно, — сказал Толан и дал знак слугам принести необходимые для игры атрибуты.
Престолонаследники освободили кресла вокруг ломберного столика, слуги убрали кости, поставили вазу, вино и бокалы. Публика столпилась за спинами Малики и виконта.
— Ознакомьте нас с правилами, — попросил Толан.
Глядя на него, Малика молчала.
— Я жду.
— Мне надо подойти к вашему столику.
Толан оглянулся на сестру, она пожала плечами.
— Хорошо. На несколько минут забудем о правилах.
Малика выпустила руку Фандези, поднялась на возвышение и, разорвав леску, высыпала шарики в вазу:
— Перед началом игры игроки озвучивают свои желания. Затем первый игрок выпивает бокал вина и нанизывает бусину на нить. То же самое делает второй игрок. Так продолжается до тех пор, пока кто-то не сможет продеть нить в отверстие бусины или выронит её из рук. Тот, кто проиграл, исполняет желание соперника.
Толан окинул публику взглядом:
— Мне нравится!
Малика присела в глубоком реверансе:
— Ваше Высочество! Я прошу вас сыграть со мной.
Толан свёл на переносице брови:
— С вами?
— Да, Ваше Высочество. Со мной.
— Эта игра, скорее, для мужчин.
— Неужели для тайного советника Грасс-Дэмора, нельзя сделать ещё одно исключение из правил?
— Можно. Но я сегодня я уже пил, а вы, как я помню, не пьёте.
— И много вы выпили?
— Два… или три бокала. Не помню.
Малика улыбнулась:
— Я сравняю наши шансы на победу.
Никто не успел опомниться, как она наполнила бокал вином, выпила, потом опустошила один за другим ещё два бокала.
— Теперь вы будете играть? — спросила Малика.
Толан театрально вздохнул. Придворные и гости уже поняли, что после столь неожиданного и сумасбродного поступка дамы принц не сможет отказаться.
Толан поправил на жабо золотую брошь, украшенную чёрным опалом, и указал на кресло напротив. Малика опустилась на краешек.
— Озвучьте ваше желание, дорогая, — сказал принц и тотчас небрежно взмахнул рукой. — Хотя, нет, не надо. Я его знаю. Если выиграете вы, я буду снабжать Грасс-Дэмор продовольствием. Верно?
Публика зашушукалась.
Малика покачала головой:
— Нет, Ваше Высочество. Вы сказали мне, что Адэр Карро — ваш друг, и вы дорожите этой дружбой. Я знаю… Все знают, что слова наследного принца Росьяра не расходятся с делом. И я поняла, что по вопросу поставок продовольствия вы уже приняли решение.
Толан откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Вновь установилась мёртвая тишина, которую никто не решался нарушить. Все догадались, что между дамой Адэра и наследным принцем состоялась личная беседа. И вероятнее всего, Толан хотел сохранить их встречу в тайне. Прозрачно намекнув на конфиденциальный разговор, дама ступила на скользкую тропу.
После долгой паузы Толан спросил:
— В таком случае, чего же вы хотите?
— Вы оказали мне, плебейке, огромную честь, приняв меня во дворце. Я хочу отблагодарить вас, Ваше Высочество, — заговорила Малика, перемешивая в вазе бусины. — Но у меня нет ничего, кроме неограниченных полномочий тайного советника Адэра Карро. Поэтому, если я выиграю, в качестве благодарности я исполню ваше самое заветное желание. Вы мечтаете построить город развлечений. Согласно международному закону такой город должен находиться на расстоянии трёхсот миль от ближайшего населённого пункта. Росьяр — густонаселённая страна, и чтобы соблюсти закон, вам надо снести несколько селений. Вы на это не пойдёте. Вы рассматриваете возможность построить город в другом государстве.
Толан покосился на Фандези. Несчастный виконт быстро ретировался за спины дворян.
— Но игорный бизнес — самый прибыльный бизнес в мире, — продолжила Малика, рассматривая бусины в вазе, — и правительства Краеугольных Земель обложат вашу мечту грабительским налогом. Ведь никого, кроме вас, не волнуют ваши затраты.
Развернула плечи, подняла голову, устремила взгляд на принца:
— Большой Совет в составе четырёхсот двадцати семи титулованных дворян примет решение, согласно которому вы сможете построить город развлечений в Грасс-Дэморе, и предложит размер налога, который будет выгоден и вам, и нашей стране. Я найду слова, чтобы убедить моего короля Адэра Карро одобрить решение Большого Совета и разрешить строительство мирового развлекательного центра в красивейшем месте, где к небу вздымаются горы, у подножия плещется море, а к смотровой площадке ведут алмазные мосты.
— Алмазные мосты? — переспросил Толан.
— Алмазные мосты.
— А если выиграю я… — начал принц.
— Я приму ваше предложение, — закончила фразу Малика.
Толан придвинулся к столу:
— Вы очень хитры.
— Надеюсь, это комплимент?
— Вы проиграете, дорогая.
— Если я проиграю, то хотя бы смогу сохранить ваше достоинство.
Толан побарабанил пальцами по столу:
— Приступим. — Собственноручно наполнил бокалы вином: себе до верха, Малике чуть меньше. — Делаю вам скидку. Хотя в моем представлении у женщины после трёх бокалов вина должны дрожать пальцы.
Малика вытянула руки ладонями вниз:
— Я держусь из последних сил.
Толан хмыкнул:
— Я вижу.
Игра началась и, к всеобщему разочарованию, быстро закончилась. После пятого бокала Толан выронил бусину.
— Она сама упала! — воскликнул он. — Шарики скользкие!
— Вы проиграли, — промолвила Малика.
— Нет. Нет! — упирался принц. — Для мужских рук нужны бусины крупнее.
— И отверстие с палец, — добавила Малика.
— Это нечестно. — Толан окинул публику взглядом и заразительно рассмеялся. — Скажите, что это нечестно.
Игривое настроение принца вывело публику из оцепенения. Придворные захлопали в ладоши. Только дурак не понял бы, что Толан поддался.
— Где музыка? — крикнул принц. — Вина всем. Господа и дамы! У вас есть ещё полчаса. — Усадил фаворитку на подлокотник кресла и что-то зашептал ей на ухо, перемежая фразы нежными поцелуями в шею и в губы.
Люди разбрелись по залу. Кто-то вновь занял места за игорными столиками, кто-то принялся расставлять фигуры на шахматных досках. Другие разместились в креслах возле каминов. Никто не придерживался правил, которые царили на балу. Любой мог сжимать в объятиях ту, к кому тянуло сердце или нечто иное. Улыбки, взгляды, жесты выдавали фривольный характер бесед. На фоне волшебной музыки звучали завораживающие голоса. Словно впитывая в себя очарование вечера, таинственным светом горели свечи в люстрах, за окнами кружил серебристый снег.