По ръба на диска имаше засъхнала кал. Луис виждаше отпечатъци от големи пръсти и драскотини от остри нокти. Не бяха оставени от малките ръце на тъкачите. Друг хуманоид се бе опитал да промени настройката.
Мършоядите. Трябваше да се сети веднага. Зарадва се, че попадна тук денем. Нощните хора дори нямаше да научат, че се е мяркал.
Облече скафандъра.
— Поздрави децата от мен — помоли след малко Кидала и вече беше другаде.
Мрак.
Той включи прожектора в шлема и различи костите на скелет.
Прехвърли се в залата за управление на антиметеоритната защита. Екраните тъмнееха. Единствената светлина се излъчваше от прожектора му.
Костите като че бяха поставени там от някого, пожелал да ги изучава. Рамка от тънки метални пръти ги крепеше на местата им.
Съществото трябваше да е било с една глава по-ниско от Луис. Всички кости имаха някак изтрит, похабен вид. Ребрата изглеждаха изумително тънки, от пръстите не беше останало почти нищо. Но в залата нямаше ветрова ерозия, нали?! А ставите още се издуваха тежко.
Пазител.
Луис докосна черепа с ръкавицата си. Гладка повърхност. Изтъркана от времето, превръщащо постепенно костта в прах.
Тук липсваше променлив климат. Голите кости бяха изложени в залата поне от хилядолетие.
Дясната тазобедрена става — раздробена; лявото рамо, лакътят и вратните прешлени — счупени или пукнати.
Умрял при падане от високо или пребит до смърт при схватка.
Паките произхождаха някъде от галактическото ядро. Техният опит да колонизират Земята се бе провалил — в почвата липсвала особено важна съставка за дървото на живота. Но размножителите се пръснали по цялата планета от първоначалните селища в Африка и Азия. В музеите излагат техните кости под имена като Хомо хабилис. Потомците им развили интелекта си. Типичен пример за неотения1.
Институтът „Смитсониън“ пък излагаше мумифициран труп на пак-пазител, открит преди векове в марсианската пустиня. Луис бе виждал негова холограма още в курса по обща биология.
Каза си, че съществото пред него може и да е деформиран пак, само да не беше могъщата му челюст.
Пазителите губеха зъбите си при метаморфозата. Жалко, точно те биха могли да му подскажат много за загиналия. Имаше опасност обаче челюстта да счупи твърде дебели кости.
А и тялото беше прекалено удължено.
Нито пак, нито мършояд. Досещаше се кога е загинал пазителят, но преди колко хилядолетия бе се родил? Онзи в „Смитсониън“ беше прекарал тридесет хиляди години в полет от галактическото ядро до Земята с надежда да открие процъфтяваща колония там. Кой знае дати подготовката на експедицията не му е отнела още толкова време. Тези същества се отличаваха с учудващо дълголетие.
Сред боговете на древните гърци Кронос бил най-старият. Убивал децата си, докато някои не му се изплъзнали и на свой ред го погубили. Добре, ще нарече този Кронос!
Глутница вампири убила пазител — изоставения слуга на Кронос.
Брам и Ана сигурно са дебнали дълго господаря си. Години, векове, хилядолетия? Паките-размножители — праотци и на земните хора, и на вампирите — били великолепни бегачи и ловци още на планетата, в галактическото ядро на която възникнали.
А старият Кронос може и да се е отнесъл несериозно към пазители, произлезли от вампирите. В края на краищата, нали преди това те са били лишени от разум твари с отвратителни сексуални и хранителни навици? А той разчитал на своя свръхинтелект, пък и не го измъчвал нагонът.
Както е с Брам. Дали това нямаше да се окаже слабо място, ако успееше да измисли как да се възползва…
Луис се взря напрегнато. Тазът, лявата ръка и черепът са били счупени или спукани малко преди смъртта. Само че откриваше и стари, зараснали счупвания. Кронос си бе трошил гръбнака дълго преди да умре. Хм, дали и гръбначномозъчните нерви на един пазител се възстановяват? Дясното коляно обаче не беше регенерирало в предишния си вид.
Имаше нещо смущаващо в този гръбнак… Прозря какво точно едва когато го сравни с черепа.
Челото се издуваше. По-гладка, по-млада от другата кост. Неравните израстъци по челюстите също имаха такъв вид. На тях приличаше и гръбнакът. Възстановяване след счупването.
Ако Кронос бе победил в тази битка, щял е да оздравее за пореден път.
Да си представя, че разследвам убийство. Знам кой е убиецът, но за да го осъдят, имам нужда от всяка дреболия, от всеки детайл. Защо Брам е поставил тук скелета? Врагът е бил мъртъв, нямало е кой да отмъсти за него… Или двамата с Ана са се опасявали, че ще има и други като Кронос?
1
Способност на някои животински или растителни организми да се размножават още в ларвено състояние. — Б. ред