Наконец, она очнулась и встала. С ее длинных высохших грудей стекала грязно-красная жидкость, образовывая зловещие подтеки.
- Все идет так, как должно, - вымолвила она. - Мы искупили прегрешения всех живущих и возобновили жизненный цикл. Боги на нашей стороне. Сидам пора сдать бразды господства.
Уже сгустились сумерки, воздух был насыщен тяжелой влагой, а сам Брайан едва дышал от участия в таинственном для большинства людей обряде. Подошедшие друиды бережно укрыли женщину плащом, вынесли в центр поляны деревянный высокий стул и помогли жрице усесться на нем.
- У нас сегодня еще один повод для собрания совета, - раздался противный скрипучий голос. Брайан не сразу догадался, что он принадлежал этой старухе. - Говорят, к нам привели необученного юношу, сына кузнеца, не ведающего ни наших таинств, ни правил, и он, якобы, владеет великими силами. Возможно ли, что это человек, посланный нашими врагами? Или его нам послали в помощь боги? Или просто кто-то обманулся в своих ожиданиях?
Последний вопрос был наполнен зловещей незаконченностью, и Лейен, видимый сейчас Брайану, еле заметно побледнел.
- Пусть подойдет ближе.
Сзади Брайан почувствовал далеко недружелюбные толчки в спину, и догадался, что слова относились к нему. Не дожидаясь дальнейших грубых подталкиваний, Брайан сделал несколько шагов вперед и оказался на границе с голубыми камнями. Минутное замешательство, которое он сумел преодолеть, и парень продолжил путь в центр круга.
- Стихотворения бардов будто с тебя списаны, - усмехнувшись, проговорила колдунья. - Широкоплечий высокий сильный мужик с темно-рыжими волосами - девки бы на шею вешались, зачем променял славу кузнеца на судьбу вечно странствующего мага? Ведь ты даже не знал, что владеешь даром?
- Я надеялся стать охранником или воином, - смущенно, не смея смотреть в глаза, ответил Брайан. Его только вчера сформировавшаяся фигура только с виду принадлежала мощному медведю, душа внутри еще была мала и не успела дорасти до размеров внешней оболочки.
- Но на свою беду не стал им, - жестко подытожила ведьма. - Что ж. Были внесены предложения высушить его, выучить и убить. Все три обоснованы и все три мне нравятся. И пока я не определилась, какое мне нравится больше, даю слово любому желающему, - Крейда царским жестом вывела в воздухе полукруг.
- Верховная, прошу слова, - выступил вперед давешний знакомый Брайана, главный друид из стихии воздушников.
- Да, брат наш меньший, - величаво кивнула головой колдунья.
- Есть возможность узнать, кто он: враг нам или друг, - и обладает ли он даром, не прибегая к крайним мерам. Он должен, как все мы в свое время, пройти испытание.
Вокруг раздался сдержанный ропот.
- Испытание? - Задумчиво пошевелила губами одаренная властью старуха. - Он же ничему не учился.
- Как и многие из нас, сестра.
- Да, это будет и обучением, и проверкой, - еле слышно пробормотала жрица.
- Верховная, но ведь если у него на самом деле нет силы, он погибнет, - раздался сомневающийся голос Лейена.
- То есть ты утверждаешь, что привел к нам на совет пустого никчемного крестьянина, - зловеще уточнила Крейда.
- Нет, - побледнел водник. - Но он сумел ею воспользоваться лишь единожды, не желая того. Он не умеет ее использовать.
Та подняла бровь и посмотрела на воздушника. Тот не подвел ожиданий.
- Мы и так оказываем ему огромное доверие, которое еще нужно оправдать. Если он пройдет испытание, он станет с нами в одни ряды, не имея для этого подходящего происхождения. Он будет не просто крестьянином, но великим колдуном. В испытаниях скорее проявит себя его сила, если она у него есть. А если он погибнет... у нас тоже не безопасное прибежище для крестьян.
- В любом случае с теми знаниями, которыми он уже обладает, живут либо с нами, либо не живут, - высказалась Крейда одобрительно. - Так что пройти испытание он в любом случае обязан. Что ж, есть ли еще желающие высказаться?
Однако других вариантов для судьбы кузнеца не нашлось.
- В таком случае, ты, - она указала на внесшего предложение воздушника, - подготовишь его к испытанию. Да начнется оно следующей ночью.
* Говидд (Гвидд) - первоначальное название неофита, который проходит обучение. В русской литературе встречается у А.С. Пушкина в "Сказке о царе Салтане", там Гвидон проходил испытания в ходе обучения.
Глава 5
Начало испытаний
Когда, наконец, Брайана увели с поляны, тот успел настолько перенервничать, что ему казалось, сам воздух кипит от его напряжения сдерживать рвущийся наружу крик. Что за испытания ему уготовили? Почему так ратовал за них воздушник, который, конечно же, не поверил ему тогда и теперь, видимо, решил отомстить за то, что Брайан посмел солгать ему. Обратно в деревянную крепость его не повели. Разместили в покоях каменного замка, выделив в одной из пристроек небольшую комнату. Ночью к нему пришел Лейен. Принес ему его вещи из прошлого пристанища. Сел рядом с ним на скамью, предназначенную для сна, и долго молчал. Брайан тоже не решался прерывать тяжелой тишины.
- Не такого я желал для тебя, видят Боги. Может, и правда милосерднее было убить тебя сразу на месте, узнав о твоих жутких силах. Испытания предназначены для тех, кто готов к ним духом. Ты не сможешь их пройти в одиночку, а помощь тебе никто не окажет. Тем более так называемый наставник. Он и подготовить тебя к ним не сумеет, не говоря о том, чтобы обучить всему за оставшееся короткое время. Боюсь я, что даже если тебя не убьют сами испытания, тебя испепелит собственная сила, когда от отчаяния живущий в тебе огонь начнет сжигать себя изнутри.
Брайан ошарашенно молчал, впечатленный нарисованной картиной.
- Я, даже если бы имел на это разрешение верховной жрицы, не успел бы подготовить тебя за оставшийся до испытаний промежуток. Иные друиды не одну сотню ночей готовятся к тому, что тебе предстоит следующей ночью. Их тело и душа претерпевают изменения, помогая им выжить там, где простой человек не пройдет. Их память несет в себе знания предков, которые помогают им пройти там, где ты наверняка оступишься. Прости, кузнец, но у тебя нет шансов.
Лейен похлопал Брайана по плечу, и, несколько сгорбившись, поднялся, сделав пару шагов в сторону выхода.
- Могу тебе дать лишь несколько советов. Не верь здесь никому, не раскрывай до последнего своих секретов и сил. Лучше умри, чем сдайся. И если ты решишь воспользоваться чьей-то помощью, лучше бы это были такие же деревенские жители, как ты. Вот только они-то тебе помочь ничем не смогут. Я, наверное, мог бы, но грядущие события требуют моего присутствия здесь. И хоть тебя бросают, как только что вылупившегося птенца с утеса в пропасть, нарушая все правила, я не смогу вмешаться. Не тот статус... еще раз прости, что привез тебя сюда.
И он, наконец, все-таки вышел, оставив Брайана осмысливать все сказанное. Информации было слишком мало для того, чтобы как-то успеть подготовиться. Возможностей не было для того, чтобы что-то изменить. Поэтому оставалось только ждать и молиться. А еще напрягать свое умение, о котором пока никто не догадывался, и надеяться, хотя бы примерно уловить в чужих мыслях смысл испытаний. И способ их преодолеть, не погибнув при этом.
С первыми лучами солнца к нему вошел не менее лучившийся воздушник. Создавалось впечатление, что он даже не ложился спать, раздираемый переполнявшими его приятными ощущениями. Прямо как Брайан, который, правда, по другим причинам не смог сомкнуть глаз.
- Итак, ученик, приступим к обучению, - предложение прозвучало напыщенно и вновь радостно. - Тебя ждут пять непреодолимых для тебя испытаний. В принципе мне достаточно будет рассказать только об одном, но я с удовольствием буду просвещать тебя все оставшееся время, дабы скрасить твое ожидание и скуку.