- Кого нам послали нынче сиды?
- Они говорят, что пришли на ежегодные испытания из соседней общины.
- А не слишком ли вы великовозрастны для обучения? - Вперила она в нежданных гостей недоумевающий взгляд.
- У нас не так давно начали расти бороды, мы еще не старики, - почтительно, но с заметной веселой усмешкой, нашелся Гвин. Он, похоже, не сомневался, что у них все получится, и верил в свое правое дело.
- Что ж, пусть это решит совет верховных друидов. Они прибудут сюда на рассвете. Как правило, среди тех, кто проходит у нас обучение, редко попадаются особи вашего возраста, и еще реже дети простых смертных. Ведь ваши родители не друиды, иначе вы давно были бы здесь...
Тревор удивленно посмотрел на Гвина. Почему-то он никогда не спрашивал у него, кто его родители. Гвин жил в общине, когда там появился Тревор, и еще мальчиком, он уверовал, что он в общине - единственный сирота. Разговора о прошлом никто из них по своим причинам никогда не заводил, поэтому происхождение Гвина стало открытием для ищущего знаний.
- Но, тем не менее, мы рады вам, и на все воля богов.
Прибывшие с первыми лучами солнца ничем не отличались от тех друидов, что Тревор встречал ранее. Разве что цвет одежды у всех был одинаковый грязно-серый. Видимо, и на них длинная дорога сказывалась, обделяя своей милостью.
Всего верховных было семеро. С ними прибыла охрана в том же числе и несколько женщин-друидов в пестрой одежде синих и зеленых оттенков. Видимо, травницы, прорицательницы и лекарки. Вот на их платьях следов грязи не было. Не иначе успели где-то постираться. Тревор наблюдал за всеми, лежа на подстилке, что он использовал для сна. Вставать он не торопился - вряд ли сейчас его пустят к костру, а смотреть парню никто не запрещал, вот он и изучал вовсю прибывших. Старых среди них не было, хотя все мужчины, как и большая часть друидов, которых он знавал, носила бороды. Бороды были светлые, были рыжие, но седых Тревор не обнаружил, что подтвердило его мнение об относительной моложавости верховных. Хотя, конечно, он не раз слышал от "своих" женщин в их тихих беседах причитания, что им никто не раскрывает секреты эликсиров, способствующих замедлению процессов старения в организме. Он однажды спросил, как такое возможно. Так Трида, одна из них, ответила, что в определенный момент в живом организме, любом живом организме, нарушается некий цикл, что-то ломается, и он начинает увядать, как цветок. А существующий у главных и верховных друидов рецепт эликсира, способен этот процесс если и не обратить вспять, то уж точно замедлить. Большего Трида не знала, но уверяла, что ей знаком один, пьющий такой настой по утрам, который еще во времена ее детства был в зрелом возрасте. Сейчас она сама украшена морщинками, а тот все еще с гладкой кожей.
Прибывшие с верховными женщины по большей части были ровесницами Тревора, а некоторые выглядели даже моложе. Они казались больше прислугой, нежели равноправными, хотя это было неудивительно, учитывая разницу в званиях. Все они неспешно расположились вокруг костра, однако до этого Тревор заметил, что некоторые подходили к дубам, прижимались к ним телом, либо касались рукой. Это было довольно странно, ведь обычно дерево слушалось только одного друида. Но, видимо, размеры этих деревьев объясняли их уникальность.
О чем шел разговор у местных с новоприбывшими Тревор не слышал, но догадывался, что и о них речь зашла, так как заметил несколько взглядов, брошенных в их сторону. Чуть погодя юношей также позвали к огню.
- Мы не можем противиться вашему решению, ибо вы - дети леса, наши братья, - несколько недовольным тоном начал один из них.
- Поэтому вы можете учиться у нас, - подхватил другой, - однако испытания проходят лишь те, кто прошли предыдущие круги обучения. Я в недоумении, почему вы этого не знаете. Я могу допустить мысль, что первый круг - познания трав - был вами пройден. Возможно, вы освоили его настолько, что умеете готовить эликсиры, лечить простейшие заболевания и заговаривать раны. Быть может, вы даже научились предсказывать погоду, хотя это еще предстоит выяснить вашему наставнику. Но вы до сих пор не определились с дальнейшим развитием своих знаний! Раз вы не остановились на достигнутом и желаете большего, вы уже давно должны были определиться со своим будущим!
Друид все более и более повышал голос, видя, что молодые мужчины совершенно его не понимают.
- Неужели, друиды вашей общины не просветили вас? О чем они спрашивали, отправляя вас в путь?
- Слышим ли мы лес, - даже уверенный в себе Гвин невнятно ответил друиду.
- Что за община у них такая дикая? - Вопросил он у местных. - Где она расположена? На краю нашего мира?!
- Не так далеко отсюда, - помялся отвечающий, - но там давно не было сильных друидов. Всем заправляют знахарка и лекарка. Мужчины у них очень слабые. Вероятно, женщины знают слишком мало, отсюда и ошибки этих мальчиков.
- Эти ошибки отнимают у нас много времени! - Однако друид, похоже, успокоился. - Мы определим вас в услужение учителю. Он расскажет вам основы принятия в послушники. Пояснит, насколько непрост процесс обучения. И даст вам напутствия. Если мы когда-то все же увидимся с вами на испытаниях, думаю, я уже не узнаю вас за вашими бородами. Ступайте.
После этого он тут же отвернулся, а на парней шикнула одна из друидок, и они поспешили покинуть место сбора. Одновременно к ним метнулся один из местных и попросил собрать свои вещи.
- Я отведу вас в место, где вас будут обучать. Поторапливайтесь.
Собирать растерянным молодым людям было нечего, поэтому вскоре они покинули роскошную гостеприимную поляну. Тревор с трудом передвигал ногами, ошеломленный полученными новостями. Как же так? Он жил мечтаниями об испытаниях, а их отправили учиться. И не столько обучение отталкивало Тревора, сколько фраза о прислуживании учителю. Он так хотел переменить свой статус в этом мире, но придется вновь вернуться к месту слуги.
Долго идти не пришлось, довольно быстро они достигли укромного грота недалеко от обрывистого берега реки. Сюда и завел их друид, познакомив с бородатым морщинистым старцем хлипкой телесной конституции. При отблесках заходящего солнца самыми примечательными в его облике оказались упрямо сжатый рот и сощуренные глаза.
- Ну, проходите, гвидды.
Те недоуменно переглянулись и, подталкиваемые в спину провожатым, вошли в зев темной пещеры.
- Ступайте за мной, держитесь правой стены.
Если бы не своевременное предупреждение, парни точно сломали себе что-нибудь наверняка нужное. Под ногами чудились кучи мусора, булыжники и может даже кости. По крайней мере, мысли были именно о них, при появлении характерного хруста под ногами.
Через несколько поворотов они достигли какого-то заметно прохладного помещения. Парни определили, что оно было огромным по размерам, и где-то находился источник воды, от него и шла прохлада. Животных и птиц здесь не было. Отсутствовали даже вездесущие летучие мыши и насекомые. Да и грибами пещера не изобиловала. Складывалось ощущение, что она вообще была мертвой. Разве что в воде могла оказаться рыба или какие-то другие живые организмы, но это еще надо было проверить.
- Здесь проходят занятия. Начнем обучение прямо сейчас. Вы давно уже не дети, и время сильно упущено, поэтому не будем лениться и прохлаждаться. Итак, урок первый. Запоминайте.
Лелеемый отчаянной надеждой,
Он плыл вперед. Ветер рвал одежды.
Он звал богов, но те глухи и слепы,
Как жить, когда все помыслы нелепы.
На этом урок, к сожалению, не закончился, как и стих. Он был слишком долгим и длинным. Поэтому интерес у юношей к нему закончился уже после нескольких строф. Пытаться запомнить непонятные сочетания звуков они даже не помыслили. Тревор почувствовал, как прохлада обволакивает его, а глаза закрываются. И тут же вскричал от пронзившей его боли.
- Не спать! - Вскричал старик, и вновь голова взорвалась от боли. Он бил его посохом прямо по макушке! - Повтори все, что я сказал, недоумок!