И вновь расхохоталась, продолжая глумиться над лицом Брайана, на котором отражалась вся последовательность чувств, что он испытывал. Она же сама ему себя предлагала! Что она такое несет вообще! Но вслух ничего не мог вымолвить, обуянный возмущением невиданного размера.
- Ладно, ладно, сейчас все поясню, - сжалилась над ним непонятная девица. И, вздохнув, прижала палец к губам, сделав и без того большие глаза огромными. - Лишь бы никто не подслушал. Стоим же в толпе.
И вновь рассмеялась. Она просто невыносима!
- Ой, ну прямо не пошутишь с тобой, - надула она губки. - Ведьма я, дурачок. Просто ведьма. Противоположность друидов. Ну, то есть была противоположность. Сейчас друиды некоторые хуже самых жутких ведьм.
- Ведьма? - Озадаченно повторил Брайан. У него даже голос прорезался, настолько он не ожидал именно такого ответа. Совсем иначе он представлял себе эту братию. Ведьмы летают в ступах, они довольно неряшливы, с длинными лохмами вместо волос и вечно проказничающие. Правда проказы у них всегда злобные и с печальными последствиями для жертв их нападок. Единственное, чем она их напоминала, - постоянными насмешками и необузданным весельем. Но спросил он о другом.
- Ты читаешь мои мысли?
- Конечно, раз такой дурачок-колдун даже не научился их закрывать. Вот внушить тебе что-нибудь у меня не выйдет, - добавила она недовольно.
Брайан проглотил оскорбление. В принципе оно им не было, ведь он действительно еще ничего не умел, и выжидающе замолчал. Наверняка, ведьма не удержится и сама все ему расскажет. Та постояла, потопталась, похмурилась, покусала губки и действительно все выложила сама.
- Ведьма я, ведьма, самая настоящая. Ухоженная, потому что прямо только сейчас омолодилась. Заодно и причесалась. Красоту навела, - вновь засмеялась несносная. - Ступа моя на берегу стоит. Хочешь прокачу?
Она с энтузиазмом вытянула шею, раздвинув губы в предвкушающей улыбке, и выжидающе уставилась на Брайана. Он только сейчас заметил, насколько она еще молоденькая. Может, его возраста или даже намного младше. Может, поэтому еще не озлобилась? Или просто притворяется - возникла в голове новая мысль. Ведьма насупилась.
- Я к тебе по хорошему, а ты мне не веришь. Думаешь, всех подряд в ступу ведьмы приглашают? Да может, я единственная такая доверчивая!
Тот в ответ вскинул брови и скептически усмехнулся. Отказываться было очень сложно. Но нужно. Или не нужно? Помедлив, Брайан начал выходить из воды, но, опомнившись, остановился. Он же совершенно голый! Ведьма вновь засмеялась и взмахом руки, что-то шепнув, кинула ему его одежду с другого берега. Потом отвернулась. Брайан покачал головой и быстро оделся.
- Ну и вкусы у тебя на одежду, однако, - наморщила носик ведьма.
- Это не мое, - зачем-то принялся оправдываться смущенный Брайан, вновь глядя по старой привычке исподлобья. Только сейчас он подумал, как, наверное, нелепо смотрится его внушительная большая фигура в этой хламиде без пояса.
Поднявшись вслед за ведьмой по крутому обрыву, нависшему над рекой, на пологий берег, он с неким удивлением признал в кустах ступу.
- Думал, я пошутила? - Довольно мурлыкнула девица. Стрелой юркнула в ступу и поманила ей следом.
Брайану ничего не оставалось, как втиснуться туда же. Благо ступа внутри оказалась безразмерной, и им обоим хватило места. Ведьма счастливо подмигнула и крикнула: "Ступа, лети!". И та резко взмыла над землей, поднялась до самых вершин деревьев и сравнительно плавно куда-то полетела. Сердце Брайана гулко стучало в животе, испуганные серые глаза стали совсем мальчишескими, а пальцы рук судорожно вцепились в платье этой ненормальной. Та не противилась, а только продолжала хохотать. Хохот наверняка был слышен даже внизу, иначе как объяснить появление наставника прямо перед их носом. Он протянул руку к ступе и молча (естественно молча), потащил ее за собой на землю. Вместе с содержимым. Поначалу опешившая, ведьма истерично заголосила уже через несколько мгновений.
- Быстро отпустил мою ступу, негодяй! Бессовестный друид! Как не стыдно забирать у девушки ее единственное добро!
- Прекрати вести себя, как базарная девка, Лесли, - внезапно сурово произнес Брайан и обалдело прижал руку ко рту. Кьяртан! Он говорит с ведьмой его голосом. Как он сумел?
- Откуда тебе известно мое имя? - С новой силой взвился голос девушки.
- Потому что только ты любишь одиночество, не слушаешь своих старейшин, не уважаешь старых законов, пакостничаешь себе на радость. В общем, только Лесли гуляет сама по себе, словно какая дикая кошка.
Та задумалась.
- Не знала, что это так меня выдает. И все же откуда такие познания ведьминского быта и наших имен? - Уже спокойно, но крайне подозрительно вопросила Лесли.
- Девочка, я знал ваше племя, еще когда твоей бабушки не было на этом свете.
- Кьяртан? - Изумленно протянула та.
- Вижу, и мое имя стало популярным в ваших кругах, - недовольно ответил Кьяртан голосом Брайана.
- Но что с тобой сталось? Говорили, ты надолго пропал. Некоторые утверждали, что тебя больше нет в нашем мире.
- В нашем и не было.
- А некоторые, особо безумные, утверждают, что убила тебя Крейда.
- Действительно обезумели вы там в одиночестве.
- На тебе темное колдовство. Такое темное, что даже ведьмы не связываются с подобными.
- Ты о моей красоте? Да, мне повезло нарваться на мастера этого дела.
- Думаю, ты уже придумал, как избавиться от подобного уродства? - Уточнила ведьма, когда они уже оказались на земле, и Лесли резво выпорхнула из ступы.
- Само собой, - кивнул Брайан и взял нить разговора в свои, точнее Кьяртана, руки. - Зачем тебе этот парень?
- Я просто хотела прокатить его в ступе.
- А если я тебя попробую принудить дать мне ответ истины?
Та враз заюлила.
- Я честно не хотела ничего дурного. В любом случае после моей проделки он бы остался жив, ведь он такой милый, - ведьма вновь нарисовалась прямо перед носом Брайана и потрепала его по щеке.
"Я понимаю, что ты очень юн, что ты жил в деревне, что тебя не учили жизни, что ты умеешь только ковать. Но думать ты должен был научиться самостоятельно с младенчества! - Рявкнул внезапно в голове Кьяртан. - Тебе вновь совершенно немыслимым образом повезло нарваться на юную девчонку, которая пока только забавляется с колдовством. Но даже ее шутки могли окончиться плачевно для тебя, если бы тебе не повезло во второй раз, и эта дура не начала громко хохотать, так что даже я ее услыхал!"
"Значит, и правда, смех их выдал", - почему-то печально подумалось Брайану. В ответ послышался довольный, но добродушный смех ведьмы. Вот ведь он остолопом себя выставляет перед обоими, вновь пригорюнился Брайан. Кьяртан действительно посмотрел на него с печальным укором, как когда-то смотрел отец, недовольный его самовольными прогулками за деревней, и покачал головой. Потом посмотрел на ведьму, та невольно начала переминаться с ноги на ногу под его взглядом.
- Который раз омолаживаешься?
- Первый, - надо же, ведьма умеет смущаться.
- Значит, действительно совсем юная еще..., - задумчиво пробормотал Кьяртан и вслух пояснил Брайану. - Колдовская сила их, в отличие от нашей, не восстанавливается сама по себе. Они занимаются магией, используя ресурсы собственного организма, поэтому ведьмы очень быстро стареют. Обычно, когда наши девушки только входят в девичий возраст и выходят замуж, ведьмы уже проводят первое омоложение. Иначе тело их начинает разлагаться заживо.
Брайан с ужасом посмотрел на Лесли. В его глазах она прочитала вопрос, и решила ответить на него сама.
- Мы не можем без колдовства, - просто сказала она. Нас крадут у матерей в младенчестве. К молоку нам подмешивают снадобье, и мы уже в детстве становимся зависимыми от чувства счастья, которое нам приносит наше баловство.
- Как же, баловство, - вновь вслух пробурчал Кьяртан голосом Брайана. - Я вас впервые и узнал, благодаря этому баловству. Чуть не повесили меня из-за вас.
- Не слышала этой истории, - живо заинтересовалась Лесли, даже уши повернула в сторону Брайана, видно, чтобы лучше запоминать, вдруг опыт предков в будущих проказах сгодится.