Кьяртан снизошел до истории, а может, он вообще любил поболтать, засомневался Брайан в причинах его откровенности.
- Я тогда мальчишкой был, жил в большом городе, нас там не меньше трех сотен одних детей жило, - Брайан даже глаза округлил, услыхав такую огромную цифру. В их деревне не больше двух десятков бегало. - Мать однажды послала меня в лес, что стоял сразу за воротами, чтобы я ягод принес для младших сестер. В лесу я увлекся сбором, и вышел на поляну. Там проходил настоящий шабаш ведьм. Они выплясывали, носились в ступах и выкрикивали неприличные слова. Вначале меня не замечали, а я, как зачарованный, смотрел на них и не мог заставить себя уйти. А потом одна меня приметила и поманила в круг. Остальные ничуть не удивились, видимо, мое "тайное" присутствие таковым казалось мне одному, и меня допустили к танцам. Было, честно говоря, очень весело. А потом меня взяла в ступу та самая, что первой меня заприметила, и мы понеслись к городу. К этому времени наступила глухая безлунная ночь. Мы залетели в какой-то большой дом, как я позже узнал, в дом начальника стражи нашего городка, и они принялись там все крушить. Так они баловались. А мне стало жалко одну красивую вещицу, и я, отойдя в сторонку, спрятал ее в карман. А наутро меня спящего в доме нашла стража. На меня повесили все последствия ночного баловства ведьм, дополнительным доказательством послужил сувенир, который я хотел спасти от уничтожения. Моим оправданиям никто не верил. И без суда меня потащили на площадь к виселице. Мать оглашала истошными криками улицу, отец молча сжимал кулаки, а я плакал. Мне было очень жалко себя, такого юного и глупого. Вот что ведьмы называют баловством! Никогда не верь им! - Назидательно закончил свой рассказ Кьяртан.
- А почему же мы видим тебя сейчас живым перед собой? - Прозорливо поинтересовалась ведьмочка.
Кьяртан ответил ни сразу. По-видимому, этот вопрос в нем не вызывал желания поговорить.
- Когда на моей шее уже висела веревка, прямо перед моим лицом появилась давешняя ведьма. Она схватила меня и унесла с собой.
- Да ладно! - Уморительно удивилась Лесли. - Ведьмы же такие злые, зачем ей понадобилось спасать мальчишку!
- Они решили проучить меня за воровство в доме начальника стражи, - нехотя договорил Брайан за Кьяртана. - Но ход в город мне был заказан! Так или иначе, они обрекли меня на долгие скитания, прежде чем я догадался пойти в лес и попытать счастья у друидов.
Ведьма закатила глаза и помахала головой с видом: "Горбатого могила исправит". Брайан незаметно усмехнулся. Ему вдруг показалось, что вся эта перепалка показная, а на самом деле Кьяртан вовсе не такой брюзга, и чего-то добивался своим вмешательством в их полет, который, хоть и вызывал ужас, но одновременно был самым запоминающимся ярким событием в жизни Брайана.
- Ладно, лети себе, мне еще нужно сегодня позаниматься с этим бедолагой.
- Чем это ты с ним занимаешься?
- Обучаю колдовству.
- С каких это пор верховный занимается обучением? Что тебе от него нужно? Может, это не от меня его беречь нужно, а от тебя? Ты гораздо больше ведьм славишься темными делишками.
Брайан навострил уши.
- За тобой бы кто присмотрел, мелкая заноза. Лети себе, говорю, пока я не сжег тебя!
- Сжечь меня ты не сможешь, пока голосом не овладеешь, - беспечно заявила та. - Так что я остаюсь присмотреть за парнем. Хотя бы будет, кому его защитить от твоих темных замыслов.
- Защитница нашлась, кто бы саму защитил, - хмыкнул Кьяртан, но Брайан уловил, что он доволен таким поворотом. Видимо, этого друид и добивался. Зачем ему понадобился в их отряде эта девица-хохотунья, Брайану вряд ли кто ответит, поэтому он промолчал.
А Кьяртан вновь использовал Брайана, скомандовав всем залезать в ступу, и указал ведьме, куда править, чтобы быстрее добраться до остальных. Ступу бросили недалеко от лагеря, а до костра добирались на своих двоих. Лесли удивилась, увидев, что с ними путешествуют еще два молодых человека, но удивление это было приятным. Она даже пощелкала пальчиками, потягивая их в предвкушении. Знать, кому-то скоро повезет стать объектом очередных проказ ведьмы. Друид по каким-то своим причинам решил ей не мешать развлекаться. Не представив девушку остальным, взял Брайана под руку и уволок за собой. Обучаться не иначе.
По дороге к месту, которое Кьяртан избрал для наставничества, он беспрерывно бурчал у Брайана в голове, что того, как маленького, нельзя оставлять без присмотра. И вновь повторил, что ему здорово повезло, что он не нарвался на шабаш или на ведьму постарше.
"Как же они стареют, если могут омолаживаться?" - Заинтересовался Брайан совсем не тем, чем надеялся его пронять друид. Тот вздохнул, но ответил:
"Омолаживаться они могут только девять раз за всю жизнь. Причем это первый раз они омолаживаются, прожив четверть отмерянное человеку, а потом процедуру нужно повторять намного чаще, если есть желание до смерти оставаться красивой и молодой".
"И сколько они живут, если омолаживаются крайне редко?"
"Правильный вопрос, - похвалил Кьяртан. - Недаром большинство знают только старых и уродливых ведьм. Ведь использование силы не только старит, но и уродует их. Эти женщины не обладают врожденной силой, поэтому и появляются уродства. Либо горб, либо бородавки, либо у них растет нос".
"Либо открываются на теле язвы и раны без крови", - прошептал Брайан.
"Такое лично не видел, но возможно и такое, - согласился Кьяртан. - Молодость выбирают только ведьмы, специализирующиеся на приворотах. Обычно они селятся в деревнях, влюбляют в себя с помощью сил и снадобий одного мужчину за другим. Выпивают его жизненную силу, восполняя этим крохи своей, отводят жителям деревни от себя глаза. Когда же количество омоложений у них подходит к концу, они до последнего экономят силу, тратят ее лишь на привороты. Про жителей и свою безопасность забывают, и очень часто заканчивают свои дни на дне реки или озера с привязанным к шее камнем".
"Зачем их так жестоко убивают?"
"Если ведьма не истратила все омоложения, она может сорваться с виселицы, вылезти из-под земли, сойти с костра, когда прогорят путы, связывающие ее, кликнуть ступу и улететь, чтобы пройти омоложение. И все начнется заново, да к этому добавится ее месть деревенским. А камень на шее - это их жестокая месть. Вода даст ей силы омолодиться, но камень не позволит выплыть. И она будет бороться за жизнь, отдавая каплю за каплей драгоценную силу, тратя ее на глоток воздуха. А потом придет долгожданная смерть".
"Справедливо, наверное", - задумчиво протянул Брайан.
"Несомненно, - подтвердил Кьяртан. - Ведьмы не менее жестоки к людям при своей жизни. Особенно те, кто выбирает старость и уродство осознанно. Уже из-за самого факта такого выбора они ненавидят всех вокруг. Особенно молодых и красивых. Поэтому живут уединенно в лесу, а покидают дом лишь для шабашей, где творят... Даже описывать не желаю, что они там вытворяют. Одно скажу - шабаш, в котором я принимал участие, легкая забава молодых ведьмочек. Уродливые ведьмы омолаживаются, только когда смерть стучит в их двери. Они терпят и боль от старости, и дряхлость тела, ведь в их руках средоточие великой силы. Поверь, сила их действительно велика. С годами она лишь множится, а проживают они, считай, девять жизней".
"А ты? - Вдруг задал Брайан вопрос, мучивший его весь этот рассказ. - Сколько жизней прожил ты и за счет чего омолаживался?"
Кьяртан замолчал и отвернулся. Брайан смотрел на него пристально, слегка нахмурив брови. Вдруг лоб его разгладился, а серые глаза вновь расширились, обозначая и удивление и ужас одновременно.
- Нет, не отвечай! - Воскликнул он.
Кьртан резко обернулся, и гнев полыхнул даже свозь завесу слепоты из его глаз.
"Это не благодаря тьме! Я никогда не имел дел с тьмой! Я не Крейда, я лишь влюбленный в нее дурак. И тьма не помогает омолаживаться. Иначе бы Крейда по сей день была прекрасна. Она наоборот забирает жизнь за свою помощь. Ведь она не сродни человеческой магии. Поэтому с Крейдой происходит то же, что с ведьмами".