- Если ты просишь еды за свою услугу, у меня ничего нет, - повинился Брайан, корешки, думаю, тебя не устроят. Да и с корешками у меня теперь проблема. Я так и не научился их искать.
Кот, медленно моргнув, отвернулся и исчез в кустах. Так и не дождавшись благодарности в виде съедобного подарка. Какое-то время Брайан шел намеченным курсом, пока не понял, что плохо себе представляет конечную точку маршрута. Как бы ему не заплутать в зимнем лесу. Друид велел ему почаще пользоваться головой, хмыкнул Брайан и задумался. Потом сел прямо в снег, благо его обогревающий щит из видимых только ему огоньков был теперь все время на нем, и, не прикрывая глаза, посмотрел другим зрением по сторонам, выискивая местных обитателей. Можно было и не садиться, но здесь поиск нужно было проводить вдумчиво. Значит, времени уйдет прилично, можно и посидеть.
Вся мелочь была отринута, она вряд ли далеко уходит за границы своей территории, стайные животные тоже, с ними слишком сложно будет совладать, не ломая их воли. Наконец, Брайан наткнулся на старую лосиху. Она была одна. Ее и поманил к себе на продолжительную беседу. Лосиха тут же откликнулась на зов и прибежала к нему, не разбирая дороги и ломая кусты. Над этим стоило поработать, излишний оптимизм зверей может однажды сыграть против него, выдав парня. Лосиха стояла перед ним и смотрела на него своими красивыми влажными коричневыми глазами, ожидая, что ему от не понадобилось. Брайан, как мог изложил суть вопроса, попросив указать место скопления друидов. Конечно, есть вероятность, что лосиха, если даже сможет ему помочь, укажет на какую-то другую общину, но тут уж лучше полагаться на везение. Вряд ли в этом краю много друидов, все же он уже успел выйти с Кьяртаном из темных чащоб, которые они облюбовали для своего проживания. Значит, поблизости должны быть людские поселения и крепость, где собралось воинство новых колдунов.
Лосиха действительно что-то помнила, если это не было знанием из ее молодости, и как могла, подсказала Брайану направление. В принципе ему оставалось идти прежним курсом. Передохнувший голодный Брайан вновь вернулся на тропу. Ему следовало как можно быстрее добраться до друидов, иначе его отощавший организм не сможет ни закончить испытания, ни защитить себя в случае нужды. Идя по тропе, пытался придумать новые воплощения для стихии огня. Попалась на глаза ветка. Он легко может придать огненным частицам форму ветки, но зачем она ему может пригодиться? Можно попробовать пустить с неба огненный снег, но для чего? Для обогрева. Брайан встал, как вкопанный. Огненный снег! Ведь это его искорки не будут обжигать, а что они сделают с лесом? Или людьми?..
Наверное, друид бы одобрил изобретение такого заклятья. Если потренироваться в создании огненного снега, сделать его масштабным, можно уничтожить целую армию! Брайан тут же стал озираться в поисках какого-нибудь обширного поля, чтобы попытаться использовать заклинание, не навредив при этом деревьям. Поблизости ничего не наблюдалось. Тогда Брайан вскарабкался на дуб, все выше и выше, пока не возвысился над остальными деревьями. Повсюду стоял лес и только в стороне от тропы, которой он шел, казалось, было какое-то просветление. Может, река, а, возможно, луг или поле. Брайан, сломя голову, забыв об усталости и голоде, помчался туда. Кьяртан говорил, что тропа позволяет немного петлять, значит, за небольшую задержку она ничего ему не сделает.
Бежать пришлось долго. Так долго, что Брайан перешел сначала на быстрый шаг, а потом на очень медленный. Все же глубокие сугробы к быстрой ходьбе, а тем более бегу, не располагают. Уже начало смеркаться, а желанный простор так и не появился. Измотанный Брайан лег прямо там, где застало его севшее солнце, и уснул на голодный желудок. Все равно есть было нечего. Птицы успели обглодать не только все ягоды, но даже плоды боярышника, что встретился ему по пути. Уже ночью его разбудили мягкие крадущиеся шаги. Брайан встрепенулся и раскрыл глаза. Луна пряталась за тучами, развеяться кромешной тьме не помогал даже белеющий на земле снег. Он белел, а воздух был тягуч и темен. Брайан прислушался и вызвал сразу четыре шара, толкнув их от себя в разные стороны, освещая пространство. Правый шар осветил серого кота, тащившего зубами чью-то тушку. Он сердито зашипел на яркий свет, бросив чей-то трупик, и недовольно посмотрел на Брайана. Тот не смог скрыть радостного удивления.
- Ты хочешь поделиться со мной своей добычей? - Недоверчиво уточнил он.
Кот нетерпеливо подтолкнул тушку к его ногам лапой. Брайана больше не нужно было уговаривать. Он мигом схватил мертвую крупную птицу, опалил ее шариком, который сразу спустился к нему, стоило Брайану только подумать об этом. Парень быстро собрал ветки и поджег их искоркой. Нанизал тушку на толстый прутик, и, глотая слюни, принялся ждать, пока птица подрумянится. Можно было прожарить ее собственными силами, но вдруг он испортит вкус. Какой же у него кот, оказывается, хороший. Голод, едва только птица начала издавать приятные запахи, завопил в нем с удвоенной силой, и Брайан не стал дожидаться полного приготовления дичи. Выхватил ее прямо из огня голыми руками и вонзился в обжигающую плоть зубами. Рядом требовательно мявкнуло.
- Ой, прости, оголодал тут я, одичал, - повинился Брайан и разделил тушку пополам. Все равно ему после длительного голодания много есть было вредно.
Однако вредно или нет, но Брайан обглодал каждую косточку, а тонкие даже погрыз, чем заслужил дополнительный уважительный взгляд от лесного кота. Первый заслужил, когда не прожарил до сухости мясо.
Поев, вновь заснул, довольный и счастливый, наполненный любовью ко всему миру и к лесным обитателям в частности. Ласка и кота поделили его тело пополам, кто, греясь о теплую грудь, кто, нежась в никогда не мерзнувших теперь ногах.
Наутро доставляла неудобство небольшая тяжесть в желудке, но она была терпима. Тем более, когда Брайан, наконец, разглядел сквозь дальние деревья большой широкий луг, покрытый сейчас снегом. Юный экспериментатор тут же, на позитиве, припустил бегом, бухаясь то и дело в сугробы, отряхивая свою стоявшую колом хламиду, и вновь спеша испытать собственное заклятье. Гордость заранее переполняла его душу, вызывая вновь и вновь улыбку на губах и радостное возбуждение в сердце.
Наконец, он добрался до середины поля, заранее решив, что лучше всего стоять в самом эпицентре заклинания, чтобы лучше его контролировать и координировать. Отослав зверей куда подальше, он убедился, что поблизости нет живых существ. Отослал подальше полевых мышей, вздохнул об их запасах, но планов не переменил. Слишком он ограничен во времени, чтобы искать что-то другое. Да и в другом месте наверняка найдутся недовольные его самоуправством звери. Брайан сосредоточился и начал с маленького огненного снега прямо над своей головой. Снег под ногами тут же растаял, земля обуглилась глубоко вглубь. Вроде бы получалось как раз то, что нужно. Брайан ободрился и раскинул свой огненный снег на весь объем луга. Зрелище получилось убийственное. Огненные капли-снежинки падали из неоткуда сплошной завесой, сжигая на пути птиц и тех насекомых, которым удалось выжить в начале зимы. Не осталось ни сухой травы, ни листвы, ни снега. Вместо красивого белоснежного луга зияла черная дыра, посреди которой валялось тела Брайана.
Глава 14
Важное открытие
Парень не видел, как спустя некоторое время после светопреставления, что он устроил, лесной кот осмелился ступить на выжженную землю. Брезгливо оттряхивая лапы на каждом шагу, он осторожно пробирался к лежащему Брайану. Подошел ближе, небрежно стукнул юноше лапой по лицу. Не добившись реакции, стукнул посильнее и облизал щеку. Раздался слабый стон, но больше никаких признаков жизни Брайан не подавал. Кот, чувствуя себя мучеником, попытался зубами вытащить человека с этого проклятого места. Это было тяжело. Почти невозможно, но он справился. Бросил двуногого сразу за границей выжженной земли и убежал. Вернулся через какое-то время с тушкой птицы и остался ждать.