Теперь он ясно понимал, что был рожден для иного. Порой он задумывался, зачем мать покинула друидов, вышла замуж за простого кузнеца и жила, как обычная крестьянка. Доила корову, пряла, нянчила сына, готовила еду. Почему, хотя бы, не врачевала? Не предсказывала погоду? Она ведь все это могла, но предпочла тяжелой труд праздности и легким деньгам.
День проходил за днем, крепость становилась все ближе, все больше деревень приходилось огибать им по дуге. Иногда в стороне оставались целые города, окруженные каменными стенами и настоящие чудесные замки. К Брайану так и не вернулись ни ласка, ни кот. Видимо, здесь было слишком много чужаков, либо у них нашлись другие дела, но юноша по ним скучал. Порой окидывал внутренним зрением местность в округе, подмечая каждый сгусток тепла. Кто-то, как всегда, реагировал настороженно, кто-то его словно не замечал, кто-то любопытничал. Но знакомых среди них не было.
На шестой день, как они не тянули свое прибытие, далеко на горизонте показалась последняя крепость на западе. Ее почти не было видно, но Брайан не сомневался, что это именно она и есть. Место, где его поджидает что-то. И вряд ли это что-то придется ему по душе. Наверняка друиды не стали к нему добрее и милостивее.
Лес стоял позади глухой стеной. Лес, такой родной и знакомый, живой и теплый. Впереди во сне стороны распростерлись лысые просторы. Где-то вдали они обрывались с огромной высоты под прямым углом в самое море. А у самого ее края стояла крепость. С трех сторон защищенная высокой стеной, а с четвертой самой природой в виде обрыва. Крепость на краю света, так ее называли в народе. Не думал Брайан когда-нибудь своими глазами увидеть это чудо. Он всегда удивлялся, как тут можно жить, на не защищенных от ветров просторах. Где земля под ногами обрывается в пропасть.
Юноши решили устроить в лесу последний привал, поужинали и, не разжигая костров, легли спать. Брайан усовершенствовал свой щит, и теперь он мог, при его желании, спасать от холода и соседей. Гвину точно было тепло. Ранним утром пришлось набраться решимости и пойти к крепости. Больше оттягивать не имело смысла. Единственная уступка, которую позволил себе Брайан, заключалась в траектории маршрута. Он решил пойти по дуге, чтобы ненадолго подойти к обрыву и посмотреть, настолько ли страшно сверху смотрится море, как описывали торговцы.
До края света дошли уже к обеду. Брайан смело рванул к самому карнизу, но потом, уступая осторожности, все же лег на землю, чтобы аккуратно подползти к краю, и, свесив голову, посмотреть вниз. Предосторожность не помешала. Высота действительно завораживала. Как и бьющиеся в бешенстве волны. Зимний шторм неистовал. Стой парень на ногах, вмиг бы закружившаяся голова увлекла любопытного вниз. Гвин предусмотрительно стоял в отдалении. Он изначально не стремился посмотреть за край.
- Ну и как ощущения? - Поинтересовался он с ехидством.
- Непередаваемые, - выдохнул Брайан, хватая ртом порыв ледяного ветра. Ветра здесь были такими, что, казалось, могли с легкостью справиться с весом человека, и стащить его в пропасть.
Брайан поспешил отойти от обрыва, и, вернувшись к Гвину, они продолжили путь к крепости. Издалека разглядели двое ворот во внешней стене. На каждых виднелась стража, состоящая из простых людей и друидов. Юноши насторожились, подобрались, и дальше пошли уже, ожидая какого угодно приема. И готовые к любому. Брайан укрепил свой щит, разрешив ему обжигать в ответ всех без разбора в случае необходимости. А Гвин соорудил щит, отражающий заклятья. Он был не такой мощный, как у Кьяртана, но тоже давал защиту и уверенность.
Их давно заметили просто потому, что нельзя не заметить единственную пару фигурок на огромном пустом плато. Стражи лениво поджидали, когда они приблизятся. Вряд ли своим видом Брайан или Гвин внушали опасение. Оба тощие, в изношенной одежде непонятного грязного цвета. Не друиды, не дворяне, не воины. Доходяги и бродяги - вот впечатление, которое они могли произвести на любого человека.
Едва они подошли к воротам, им тут же преградили путь дальше.
- Валите отсюда, здесь вы не найдете приюта и еды вам никто не подаст, - презрительно процедил один из стражей.
- Постой, страж, - выступил вперед один из друидов. - Ты спор на расправу. Иной раз наши братья маскируются под бродяг. Ты, - он кивнул на Брайана. - На тебе хламида послушника. Почему ты носишь ее зимой, когда испытания давно закончены, и все выжившие давно возвращены тропой обратно.
- Мое испытание началось лишь в конце осени, - смиренно ответил Брайан, скромно потупив глаза. Хоть друид и выглядел дружелюбным, но юноша все еще помнил предупреждение Кьяртана.
Водник недоверчиво вперился в лицо парня, будто пытаясь вытянуть из него правду силой мысли. Хотя почему будто. Возможно, так оно и было. Только Брайан давно научился держать в голове огненный барьер против проникновения непрошенных гостей. Да еще с сюрпризом. Сюрприз тут же проявился, о чем свидетельствовал глухой вскрик друида.
- Ты действительно владеешь силой, - удивленно пробормотал он, едва придя в себя. - Даже защиту уже умеешь ставить. Свечение вокруг твоего тела... О великие боги! Ты огневик?!
Остальные два друида также изумленно воззрились на Брайана.
- С чего ты взял, что он огневик, Вертан? - Спросил один из них.
- Чему вас учили, остолопы? - Рявкнул Вертан. Стало понятно, что он тут за главного. -Посмотрите сияние вокруг его тела! Да и непрошенных гостей он встречает соответствующей стихией.
- Но это невозможно, - промямлил один, - их вроде больше нет.
- Оказывается, есть. Как так случилось, что испытание твое началось столь поздно? Это не по правилам. Кто послал тебя на них? Ты от каких друидов будешь?
Только тут Брайан догадался, почему они не помнят огневика, которого должны были запомнить все друиды, что присутствовали на жертвоприношении с Крейдой в роли главной жрицы. Было жаль говорить правду, ведь это сразу отвадит друидов от него, насторожит.
- Меня отправили с повеления Крейды.
Ахнули все, включая стражников. Хоть ни один из стоящих на воротах не присутствовал никогда на совете друидов, всем было известно, что верховные не занимаются учениками. Их интересуют только дела мира.
- Видимо, это из-за твоей принадлежности к огненной стихии, - предположил Вертан. - Наверное, Крейда была рада получить хоть одного последователя, поэтому торопит твое обучение.
"Как бы не так!", - подумал про себя Брайан, но вслух ничего не сказал. Глупо, все равно никто даже слушать его не станет. Покончив с выяснением личности Брайана и послав кого-то доложить о его возвращении, Вертан обратил свое внимание на Гвина.
- В тебе я вижу силы воздуха, ты тоже проходишь испытания?
- Нет, я бард, учитель направил меня сюда, а по дороге мы встретились с Брайаном и дошли вместе.
Такое объяснение совместного путешествия они придумали буквально на подходе к крепости на случай расспросов. Выдумка сгодилась. По крайней мере, Вертана она полностью устроила. Вскоре показалась целая процессия из друидов, во главе которой шел его старый недобрый знакомый. Воздушник! Параллельно от него, торопясь, спешил сюда же, к воротам, Лейен, он издалека что-то пытался показать Брайану, только юноша не мог его понять.
- Так, так, так, кого я вижу! - Восхищенно воскликнул "наставник". - Никак это мой ставленник вернулся с испытаний. Сколько же ты сумел пройти?
Последовала драматическая пауза.
- Надеюсь, ты справился хотя бы с одним из испытаний? Знаешь ли ты, что вернувшись раньше, чем закончатся все задания, ты обрекаешь себя на смерть?