В голову не приходило никакого решения. Ясно, что завтрашнее испытание ему не понравится. Не понравится настолько, насколько может не понадобиться жертве действия палача. Слишком уверены были его враги. Слишком явно торжествовала Крейда. Юноша в растерянности мерял шагами круглую комнату, не находя возможности что-то придумать для спасения. И тут Брайан вспомнил про совет-просьбу Кьяртана. Ему нужно дерево! Он может позвать на помощь. Брайан не представлял, что может сделать Кьяртан в одиночку против сотни друидов. Но ведь он говорил, что Брайан недооценивает его возможностей, что у него есть друзья. Он поможет им. Узнику только нужно найти дерево, которому он споёт свою мольбу о помощи. Но ведь лес за день пути отсюда. А в самой крепости Брайан не видел даже кустика. Как они тут живут, лесные братья, оторванные от природы? Как же быть? Вряд ли его стражники будут столь милостивы, что позволят ему прогуляться до леса. И даже если учтут последнее пожелание, дадут ему сопровождающих, которые никак не позволят ему пропеть песню. Брайан в слепом отчаянии метался по комнате в башне, что ему выделили. И тут его взгляд упал за окно. На окне, ежась от ветров, прячась от дождей, забиваясь в щели, ютился маленький отросток. Будущий то ли куст, то ли дерево. Если сумеет тут как следует укорениться и выжить после зимы. Брайан не знал, сумеет ли этот в сущности лесной ребенок услышать его, сумеет ли как-то передать его послание, но выбора у него уже не было. Это была последняя надежда. И он тихо запел. Запел, растягивая слова и вкладывая в песню всю душу, все свое отчаяние, мольбу и надежду.
Никто не стал свидетелем странного воззвания Брайана, отправленного в никуда. Никто не поведал Брайану, было ли оно понято маленькой веточкой, было ли передано и дошло ли до адресата. И уж тем более, никто не мог гарантировать, что даже в этом случае Кьяртан успеет вовремя добраться до них. От этой неопределенности хотелось кричать и разбивать кулаки в кровь, но Брайан не мог сейчас себе этого позволить. Сейчас ему приходилось изо всех сил напрягать свою голову в поисках какого-то выхода для них с Гвином.
Четыре ночи продолжалась эта пытка. Четыре ночи он без еды и воды сидел в этом каменном чулке, ожидая своего следующего испытания. Никто не догадался позаботиться о том, чтобы восстановить его физические силы, но он не роптал. Не время. Нельзя тратить свой гнев на пустяки. Именно этого они и добиваются. Спонтанного выплеска сил. Чтобы потом взять его, ослабленного, и представить перед выбором. Но как Брайан не готовил себя к будущему, сколько не пытался угадать, что же задумал для него совет, жуткая действительность превзошла все его самые мрачные ожидания.
Испытание назначили на вечер. Не знал о назначенной встрече лишь ее главный участник. Все остальные были приглашены заранее. Брайана привели в последний момент и поставили на прежнее место. Солнце давно село, и лишь скудный свет от факелов сейчас освещал площадь и суровые лица друидов. А друидов ли? Не скрывались ли за этими якобы человеческими лицами злобные эльфы? И не были ли даже злобные эльфы человечнее некоторых человек? Вперед из толпы друидов вышел один из этих перевертышей. Арон.
Воздушник высокомерно посмотрел на Брайана и снисходительно произнес:
- Испытание выбора очень простое. Настолько простое, что непонятно, как можно этот смешной выбор считать сложным заданием, достойным четвертого экзамена. Итак, выбор, который поставил перед тобой совет, таков: либо ты соглашаешься добровольно войти в круг, чтобы тебя иссушили, и отдашь свою силу. Либо ты убиваешь в поединке Гвина, и забираешь силу у него.
Брайану показалось, что из легких разом вышибли весь воздух. Это они называют выбором? Сволочи! Какие же тут собрались нелюди. Они все заслуживают смерти, самой лютой и беспощадной. Дали ему настолько абсурдное задание, что с ним невозможно справится. В любом случае он проиграл: либо потерял силы и часть себя, либо душу и продался тьме. Только темные друиды могли предложить такое. Ноздри Брайана гневно раздувались, и он с трудом сдерживался, чтобы сейчас же не начать крушить здесь все подряд. Помогал лишь успокаивающий взгляд Гвина, закованного в цепи, стоящего на коленях, но продолжавшего гордо держать голову, и надежда на своевременное прибытие Кьяртана. Огненный снег он всегда успеет вызвать. Пусть уж лучше они погибнут вместе, забрав с собой большую часть этих мерзавцев, которым не место в этом мире.
- Итак, что ты выбираешь? - Поторопил его воздушник.
- Имею ли я право подумать? - Спросил Брайан, с трудом скрывая игру желваками, надеясь потянуть время.
- Нет, ты имеешь только право выбора, мы и так потратили на тебя слишком много времени. - Покосился на Крейду, та одобрительно ему кивнула.
Брайан устало опустил голову. Жаль, что он вообще успел понять, что такое сила, и какую мощь она придает телу. Но выбор здесь может быть только один. В этом случае у них есть хотя бы шанс уйти отсюда живыми. Он поднял голову, яростно посмотрел в глаза ненавистному друиду, но ему не дали ничего сказать. В круг вбежали сразу два заполошных стражника и, перебивая друг друга, начали что-то докладывать Крейде и верховным. С того места, что занимал Брайан, было трудно что-то расслышать. Он лишь понял, что во внешнем городе появился некто, переполошивший всю стражу. Сердце ликовало. Кьяртан успел!
Крейда недовольно нахмурилась и посмотрела на внутренние врата. Закрывать их не было смысла, да и кто бы там не был, ни ей, великой колдунье, бояться. Через врата въехала лошадь. Всего лишь одна лошадь с одним единственным всадником. Чем мог напугать многочисленную стражу одиночка? Значит, Кьяртан действительно полон сюрпризов! Душа Брайана рванулась навстречу незнакомцу, подобно внезапно распустившемуся цветку навстречу солнцу.
Верховой подъехал ближе, и Брайан вдруг понял, что это не Кьяртан. Это была женщина. В мужском платье, подпоясанная кожаным ремнем с крупными драгоценными камнями самая прекрасная женщина, что он когда-либо видел. Дочь ночи, забытая незнакомка. Что ей здесь понадобилось? Где Кьяртан? Брайан чувствовал себя безумным. Что ему теперь делать? Успеет ли Кьяртан, или действительно всему настал конец? Как очутилась здесь эта женщина, и чем это грозило ему? Какими новыми бедами и неприятностями? Вряд ли дева ночи способна принести с собой что-то милое и доброе.
Брайан, как и все здесь присутствующие, не сводил с девушки глаз. Ее каштановые волосы под ярким солнцем казались рыжими, кожа была белоснежной и столь же ослепительной, как снег. И глаза, огромные с чуть поднятыми внешними уголками глаза, которые не могли принадлежать жительнице этого мира. Она вся было подобна совершенству. А та с легкой ироничной усмешкой на губах въехала в самый центр круга друидов и остановилась ровно напротив совета. Слезть с черной кобылы девушка так и не соизволила.
- Странно, но я так понимаю, собрание масс не в мою честь? - Насмешливо поинтересовалась она. - Хотела было похвалить, что неплохо подготовились к моему прибытию. Разочаровали. Чему же посвящен сбор совета?
- Кто ты такая и как осмеливаешься непочтительно обращаться к совету? - Пронзительный голос раздался откуда-то сзади основной массы. Верховные почему-то молчали.
- Брайан, очаровательный юноша, освободивший меня, узнал ли ты меня? - Не обращая внимания на остальных, она резко развернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Все же необыкновенная красавица!
Брайан, сглотнув, кивнул.
- Я так понимаю, четвертое испытание? Право выбора? Дай-ка угадаю, что могли измыслить хитрые друиды, не знающие жалости. Зря эльфов считают коварными, они младшие братья этому совета, до него им еще столько расти, - она деланно возвела глаза к небу.
- Откуда ты знаешь о наших таинствах? - Вновь ворвался в их нелепую беседу визг друида. - Что тебе известно о наших испытаниях?
Почему же главные, старшие и верховные молчат, недоумевал Брайан. Выжидают, предпочитая наблюдать? Дева ночи поморщилась и подняла бровь.
- Не люблю, когда ко мне обращаются без должного почтения, - она медленно и чувственно провела языком по своим губам, часть друидов сглотнула. Подняла палец, прикоснулась к нему губами, и послала дразнящий поцелуй в наглеца. Тот тут же согнулся, скрючился и развеялся, будто его никогда не существовало.