Эдмонд Гамильтон
Тропинка к славе
Глава 1. «Станция самоубийц»
ВЫСОКИЙ ЗАГОРЕЛЫЙ МОЛОДОЙ землянин с гордостью коснулся серебряной эмблемы кометы на груди своей серой космической куртки. Это была эмблема ракетчика, наивысший рейтинг, которого мог достичь космический пилот. Четверо юных спутников Яна Уокера – марсианин, венерианин и два меркурианина – носили такие же эмблемы. Они только что сдали выпускные экзамены и с таким же нетерпением, как и Уокер, смотрели в иллюминаторы мчащегося ракетного корабля. Внизу была неприступная, дикая холодная сторона Меркурия, вечно темный ландшафт, который никогда не видел солнца. Раскрошившиеся черные горы и замерзшие черные равнины, испещренные огромными трещинами, простирались, залитые светом далеких звезд.
– А нам еще долго лететь? – спросил Ян Уокер долговязого пилота.
– Ты бы так не рвался на Станцию Самоубийц», если бы знал, какие неприятности тебя там ждут, – проворчал сатурнианин.
– Мы знаем, что за последнее время на этой базе погибло немало летчиков-испытателей, – серьезно признался Уокер. – Но мы не боимся.
– Я говорю не об испытаниях, – заявил пилот. – Это всегда связано с риском, но для ракетчика – это обычный риск. Я говорю о том, что здесь последнее время исчезают корабли…
– Исчезают корабли? – повторил Ило, венерианский товарищ Уокера. – Что вы имеете в виду?
– Только то, что я сказал. Ребята здесь, на Станции Самоубийц, берут новый корабль для испытаний на скорость и выносливость… Внезапно они просто обнаруживают, что парят в космосе, а их корабль исчез. В последнее время такое случалось десятки раз.
– Исчезают десятки новых кораблей? – озадаченно пробормотал Ян Уокер. – Да ведь в теленовостях об этом ничего не было!
– Естественно, – проворчал старший пилот. – Власти не хотят тревожить Солнечную систему. Но это все равно происходит.
Уокер и его товарищи недоуменно переглянулись. Стремясь пройти изнурительные испытания, которые сделают их настоящими ракетчиками или сломают, они чувствовали, что их рвение охлаждается холодной тенью тайны.
Сатурнианин ослабил контроль и кивнул.
– Вот Станция, – пробормотал он.
Станция Самоубийц, печально известная как разрушитель людей и кораблей! Расположенная на темной холодной стороне Меркурия, она была местом, где космические корабли, выпущенные крупными заводами в Сумеречной зоне Меркурия, проходили ходовые испытания, прежде чем их передавали в эксплуатацию. Только лучшие пилоты могли выполнять опасную работу – испытание новых кораблей. Ян Уокер и его товарищи знали это и напряженно смотрели вниз, туда, где они должны были стать пилотами на практике…
НА ЗАМЕРЗШЕЙ ЧЕРНОЙ равнине раскинулся большой космопорт, окаймленный шоссе, залитым светом криптоновых ламп. Десятки сверкающих новых «риссманов», «тарков» и «калберов» были припаркованы на его северном конце, а рядом возвышались металлические бараки казарм и офисные здания. Ян Уокер почувствовал горький холод разреженного воздуха, когда он и его товарищи вышли из флайера и направились к зданиям. Там, на открытом месте, собралась небольшая кучка пилотов-ветеранов.
– Я Ка Кардак, главный ракетчик, – пророкотал приземистый мускулистый юпитерианин. – Значит, вы – новые пилоты! О чем они думают, присваивая звания «пилотов» детям вроде вас? Похоже, теперь любой может получить «комету» на грудь, просто попросив об этом.
– Мы сдали все государственные экзамены, чтобы завоевать это звание, сэр, – рискнул возразить Ян Уокер.
– Вы сдали экзамены, не так ли? – прорычал Ка Кардак. – Как мило! Вы сделали несколько мертвых петель и «бочек», и они прикрепили вам на лацкан «комету». Так что теперь вы считаете себя настоящими пилотами-ракетчиками. Но теперь вы познакомитесь с обратной стороной медали. Ракетчик должен быть из стали, нервов и мозгов. Даже тогда он может легко отключиться…
По рядам пилотов ветеранов пробежал смешок. Ка Кардак указал на Ило, молодого венерианца, стоявшего рядом с Уокером.
– Вот ты где. Видишь, «риссман» номер двенадцать на летном поле?
– Да, сэр, – озадаченно ответил Ило.
– Подними его и рвани вокруг Меркурия на полном ускорении. А когда вернешься, соверши посадку прямо здесь.
Уокер знал, что это один из стандартных тестов, предназначенных для проверки способности корабля совершать быструю аварийную посадку.
– Вы имеете в виду прямо сейчас, сэр? – спросил Ило.