— Подожди, Рудик, не суетись! — перебил Максим. Его карие глаза смотрели на Светлану внимательно и озабоченно. — Ты собираешься писать об этом? Лучше заяви в милицию обычным порядком и пусть все идет своим чередом.
— Ты работаешь на радио, а у вас критические материалы не в ходу, — вмешался Рудольф.
Светлана прислушивалась к этому спору, испытывая приятное чувство уже от того, что у нее есть друзья, которые принимают близко к сердцу ее дела и напасти, тревожатся за нее, стараются уберечь от неверного шага.
— Я не знаю пока, что буду делать… — ответила с благодарностью во взгляде. — Во всяком случае, хочу получше узнать самих этих людей, их окружение, разобраться, кто они такие, чем живут-дышат… и как они дошли до жизни такой!
— Ну, смотри. В таком деле может оказаться нужным если не советник, то защитник — прошу располагать мной… — Максим, не вставая, щелкнул под столом каблуками.
— Спасибо, Макс, — улыбнулась она. — Только защитников у меня теперь будет вполне достаточно — целый механический завод…
— Что? — переспросил Максим. — Покуда не понял, но постараюсь понять…
— Нет, лично я против всех этих половинчатых мер. Воспитание, профилактика… от этого шпана еще больше распустится! — запротестовала толстушка Катя. — Они безобразничают, а мы их по головке гладим — да еще стараемся, чтоб не против шерстки, — увещеваем: «Духовные ценности… становление личности, трудный возраст…» — передразнила она. — А эти голубчики слушают или в газетах читают все эти прописи — и хохочут… Да не писать о них надо, а за решетку сажать!
— Ай да Катька! — рассмеялся Рудольф, не скрывая восхищения. — Да тебе бы прокурором быть, а ты, дуреха, малых деток в школе учить собираешься…
Катя училась в пединституте на третьем курсе.
— Одной жестокостью тоже не многого достигнешь, — тактично вошел в беседу Николай Васильевич. — Было и такое время, когда не больно нежничали, — однако преступности и преступников, по сравнению с нынешним, было куда больше. Ведь от чрезмерной жестокости наказания человек озлобляется…
— Вас послушать, так надо и всю милицию распустить и тюрьмы отдать под овощехранилища! — не сдавалась Катя, раскрасневшись от возбуждения.
— Ну, зачем же такие крайности? — ответил хозяин дома, не раздражаясь. — Без этого обойтись, увы, пока невозможно. И вместе с тем надо находить какие-то иные пути и средства, чтобы людей делать лучше. Чтобы они становились сердцами чище и добрее. Чтобы уважали друг друга, не старались оттереть плечом, а то и оттолкнуть ближнего…
— Как волка ни корми, он все в лес смотрит!
— А человек, Катюша, не волк. Не волком он на свет рождается. И дом его не в дремучем лесу…
— Все-таки много еще в людях злобы, — не то чтобы пытаясь примирить в споре обе стороны, но просто с грустью вздохнул Максим. — Казалось бы, двадцатый век — век ума, человеческого могущества, век грамотности и культуры, а злобы — нет, не уменьшается.
— Я бы заподозрила тебя в том, что ты просто кокетничаешь своим пессимизмом, если бы не понимала, что это и в самом деле мучит тебя…
— Лично я, Максим, наш двадцатый век не хулю, хотя старики и любят поворчать, — сказал Николай Васильевич. — Дурное в нем, конечно, есть, но зато и хорошего куда больше, чем бывало в другие века. Да, да, больше! Куда ни глянь. Вот, казалось бы, сущий пустяк… — он взял с тарелки крупный золотистый апельсин, сверкающий боками в свете люстры. — Много ли смысла и радости в этой штуке? А радость не в самом апельсине, а в том, что вот он, голубчик, куда забрался — в северные студеные края, где еще сравнительно недавно их никто и за всю жизнь не видывал. Да что там апельсин! Наши северяне и яблок-то не знавали, тем более — зимой. А нынче вон, елки зеленые, всю зиму с фруктами, будто в соседстве с Африкой проживаем. — Николай Васильевич с явным удовольствием проглотил оранжевую дольку. — Но я об этом говорю вовсе не от потребительских восторгов… Двадцатый век — он как бы сблизил континенты, холодные и жаркие края, приблизил друг к другу целые народы, населяющие их. Самолеты, спутники, телевидение… А что? Ведь, не выходя из дому, где только, случается, не побываешь… И смысл я вижу здесь такой: когда сближаются страны и народы, то это неизбежно должно содействовать и сближению отдельных людей, человека с человеком, как же иначе?