Потом повесил себе на шею фотоаппарат и обратился к Элу с предложением:
- Давай пройдёмся. Мы давно не гуляли по лесу.
Наш дом расположен на краю леса.
Задний двор плавно переходит в лесную чащу. Поэтому лес с его просёками и полянами, озёрами и ручьями всегда представлялся мне неотъёмлемой частью нашего жилища. Именно там - и лишь там - меня охватывало ощущение полного счастья. В лесу легко дышалось.
Он был тихим, спокойным и в то же время трепетным, полным жизни.
Просыпаясь, я выходил на задний двор и всматривался в гущу высоких, пышных деревьев, тянувшихся вдаль, - как мне казалось, до бесконечности. Я вдыхал утренний воздух, напитанный ароматом хвои. Как я люблю этот аромат! Я проверил, заправлена ли в фотоаппарат новая плёнка. Всё было в порядке. Эл взъерошил волосы. Мой друг очень гордится своими белыми короткими волосами. Он всегда расчёсывает их назад, с удовольствием погружая в них руки и позволяя волосам скользить между пальцев. У меня они короткие, русо-рыжие. Глаза Эла вспыхнули.
- Мы идём в лес собирать материалы для твоего школьного задания? Или потому, что ты опять надеешься увидеть там девочку, которую повстречал на прошлой неделе?
У меня вырвался стон. Я не ожидал от друга такой подначки.
- Конечно, я думаю о задании, - ответил я. - Допускаю, что тебе трудно в это поверить, но девочки -не единственное, что интересует меня в жизни.
- Но ты говорил о ней всё утро, - гнул своё Эл. - Повторял, как заведённый: ” Увижу ли я её опять? Интересно, где она живёт? И есть ли у неё друг?”
Эл рассмеялся, заглядывая в мои глаза.
- Хорошо, хорошо. - Мне пришлось признать, что он прав. Я много думал о Джоанне с той поры, как встретил её на берегу озера Люкер. - Всё дело в том, что девочки обычно не замечают меня. А она вела себя очень мило. Когда я сказал ей о задании, мне показалось, что она искренне заинтересовалась моей задумкой.
- Значит, мы имеем две задумки, - подытожил Эл. - Задумка “Школьное задание” и задумка “Девочка”! Что ж, пошли.
- Прежде всего нам надо найти Джорджию, - сказал я.
- Ты вновь собрался идти в лес? -хмуро спросила меня мать. - Тебе следовало бы расширить круг интересов, Леон. Почему бы тебе не сходить в кино?
Я вздохнул. Мать всю жизнь любила лес.
И меня заразила этой любовью. Когда я был маленьким, мы часами бродили по лесу, вели наблюдения, болтали, смеялись. Мы с удовольствием лазили по лесу чуть ли не целыми днями, и только сгустившийся мрак мог загнать нас назад в дом. А теперь она день-деньской сидела взаперти в маленьком сарае на заднем дворе. К тому же она помрачнела и стала необычайно молчаливой.
- Мне надо поработать над школьным заданием. - С этими словами я последовал за Элом, который уже вышел из дому через заднюю дверь.
Он высокий, худой и длинноногий. Со своими огромными чёрными глазами и круглым, несколько наивным лицом Эл, на мой взгляд, напоминает лань. Если он лань, то я лис. Мои русо-рыжие волосы похожи на мех лиса. Я невысокий и шустрый, у меня широко расставленные светлые глаза и улыбка лиса. Я всегда сравниваю своих знакомых с животными. Думаю, это происходит оттого, что я очень люблю животных.
Мы с Элом шли по двору и наслаждались прохладным, ясным весенним днём, вдыхая свежий, пахучий воздух. Над деревьями проплывали курчавые облака.
- Хочу извиниться за мать, - заговорил я после затянувшейся паузы. - Она очень изменилась с тех пор, как ушла с работы. Когда она возилась с животными в ветеринарной клинике, это была совсем другая женщина. Признаться, я из-за неё весь извёлся.
- Может, тебе позвонить папе? - предложил Эл. - Не помешало бы с ним посоветоваться.
- Я уже звонил ему, - сообщил я другу. - Но он сказал, что я должен потерпеть. Потерять работу - это тебе не фунт изюму, и она должна привыкнуть к своему новому положению.
- Звучит разумно, - проговорил Эл.
Это действительно звучало разумно, но мне было как-то не по себе.
- Мне хотелось бы, чтобы папа был тут, - признался я. - Мне его очень недостаёт. Телефон, электронная почта - это всё не то.
Мой папа переехал в Чикаго шесть лет назад, после того как они с матерью развелись. Они предоставили мне самому выбрать, с кем остаться, - и я предпочёл маму.
- Многие ребята считают, что я сделал неправильный выбор, - продолжал я. - Но всё дело в том, что я просто не смог бы жить в городе. Вдали от леса я схожу с ума.