- А мне нравятся большие города, - сказал Эл, смотря куда-то вдаль. - Если бы у меня была такая возможность, я перебрался бы в Чикаго, не задумываясь.
Я проследил за направлением его взгляда и увидел большую чёрную птицу, перелетавшую с ветки на ветку.
Она резко, почти лихорадочно махала крыльями, колотя ими по своему телу. С верхушки дерева поднялась ещё одна птица и закружилась над нами. Потом, изменив направление, исчезла из виду. И вдруг она вернулась. Птицы вели себя очень странно. Будто они пребывали в растерянности и готовы были впасть в панику. Лесное эхо отозвалось на пронзительный крик ещё одной птицы, слетевшей с ветки, после чего над лесом поднялась целая стая пернатых. Чёрная туча существ, бьющих крыльями с такой силой, что лес огласился рокотом, напоминавшим громовые раскаты. Я невольно вздрогнул.
- Что это? - произнёс я вслух.
Из лесной чащи вылетали всё новые и новые птицы. Сотни птиц. Они кружились над нами и заслоняли солнце.
Лес погружался в темноту. Эл схватил меня за руку.
- Господи! Да что это такое? - проговорил он громко и испуганно.
- Не знаю, - отозвался я, смотря на чёрную тучу, кружившую над лесом. - Никогда не видел, чтобы птицы так себя вели.
Между тем пернатое облако издавало оглушительный шум. Птицы галдели, каркали и свиристели. Опускались и опять взмывали ввысь. И кружили, крича всё громче с каждой минутой. Тем не менее я услышал треск ветки за своей спиной. Я повернулся и увидел, что к нам подошла мать. Запрокинув голову, она стала глядеть на небо через очки с тонкими стёклами. Когда она начала поправлять сбившиеся на глаза волосы, я заметил, что у неё трясутся руки.
- Они чем-то обеспокоены, - констатировала мать. - Тут происходит что-то неладное, Леон. Не ходи в лес. Не ходи туда сегодня.
- Но… Но мне надо, - отозвался я. - Моё задание…
Мать посмотрела на кружащее чёрное облако, оглашавшее окрестности громкими криками, и мягко произнесла:
- Обычно птицы так себя не ведут. Раз они настолько встревожены, значит, поблизости творится что-то из ряда вон выходящее. Тут дело нечисто.
С этими словами она вдруг ринулась бежать со всех ног по направлению к дому.
- Мама! - крикнул я ей во след. - Мама, ты куда? Вернись!
Но она даже не обернулась. Вскоре её фигура скрылась за деревьями.
- Куда это она? - спросил Эл, пряча лицо в руках.
- Не знаю, - ответил я, прижимаясь к нему вплотную.
Мы глядели на чёрную тучу круживших над нами птиц. Их резкие, лихорадочные крики эхом отдавались в моей голове. Я заткнул уши пальцами, чтобы заглушить шум, - и вдруг крики прекратились.
Теперь птицы кружили в жутковатой тишине. Хлопанье их крыльев замедлилось. Птицы пошли на снижение и вскоре будто бы растворились среди густых, раскидистых древесных крон.
Небо опять прояснилось, и солнце засияло над нами. И я с наслаждением услышал лёгкий, привычный шорох ветра, играющего в ветвях. Эл повалился на траву.
- Кошмар какой-то, -бормотал он.- Эти птицы-они показались мне такими злыми. Я подумал, что они вот-вот нападут на нас. Но вместо этого они вдруг исчезли.
- Никогда в жизни не видел ничего такого, - признался я, прислушиваясь к неровному биению своего сердца. - Думаю, мать права. Что-то растревожило их. Но что именно?
Я сложил ладони рупором и крикнул:
- Мама! Где ты?
Ответа не было. Эл поднялся на ноги.
- Ты собираешься фотать? -спросил он. -Думаешь, это не опасно?
Я посмотрел на небо. Солнце ярко сияло.
Вокруг не было видно ни одной птицы.
- Всё нормально, - заверил его я.
Джорджия, моя любимая собака, выбежала из-за угла дома. Она увидела нас и энергично замахала хвостом.
Потом подбежала ко мне. Джорджия знает, что я её лучший друг. Я обхватил её за шею, и мы начали возиться на траве.
- Мы возьмём с собой Джорджию? - спросил Эл с мольбой в голосе.
Я кивнул.
- Да. Я ни за что не пойду в лес без неё. Мы с Джорджией бродили вместе по лесу ещё когда она была щенком.
Эл двинулся вперёд по направлению к лесу, и я последовал за ним.
Фотоаппарат, болтавшийся на ремне, бил меня по груди.
- Я должен сдать задание не позднее чем через две недели, - вздохнул я. - А у меня до сих пор нет ни одной приличной фотки.
Моё задание было про флору и фауну побережья озера Люкер. Я уже сделал фото некоторых растений. Теперь надо было заснять представителей мира животных. Поначалу мне казалось, что сделать это будет нетрудно. Но хотя всю последнюю неделю я ходил на озеро каждый вечер, животные мне там практически не встречались. Эл шёл к лесу. Мы с Джорджией нагнали его на краю леса. Мой друг поднял голову и посмотрел на небо над деревьями.