- Джорджия! Отойди от кучи! Немедленно! Фу! - рассердился я.
Но псина проигнорировала мои приказы.
Зарычав, она зарылась в кучу с головой.
Через некоторое время она выбралась оттуда, держа что-то в зубах.
- Что это?! - вскрикнул Эл, обхватывая голову руками. - Что она оттуда достала?
- Дай мне посмотреть, Джорджия, - приказал я, подходя к собаке и протягивая руку к её пасти. - Брось. Выплюнь это, моя девочка. Что это такое?
Собака издала глухое рычание. Потом её челюсти разжались, и что-то упало на землю. Мы с Элом поглядели на предмет - и дружно заорали.
- Это палец! Палец человека!
Джорджия залаяла на него, яростно махая хвостом. Потом повернулась и засеменила по направлению к дому.
- Господи, - простонал Эл. - Неужели это действительно палец? Меня сейчас стошнит.
Я подошёл к куче и пошевелил палец концом ботинка. Потом присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть.
- Да, это палец, - подтвердил я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжал осмотр. - Но…возможно, он всё же не человеческий.
Эл, всё ещё прикрывая лицо руками, спросил:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, видишь ли. Кожа очень толстая. Ноготь заострён. И он такой волосатый…
- Замолчи! - забился в истерике Эл. - Больше не говори об этом! Давай уйдём отсюда, и дело с концом.
С этими словами он встал и сделал неуверенный шаг по направлению к дому. Но я всё сидел на корточках, продолжая изучать палец.
- Странно, - пробормотал я. - Он неровный с толстого конца. Выглядит так, словно его оторвали.
- Я ведь просил тебя замолчать, - простонал Эл, не оборачиваясь. - Меня сейчас вырвет. Честное слово.
- Вот он! Лови! - крикнул я ему вдогонку, делая вид, что кидаю палец.
Эл взвизгнул и пригнулся, хотя у меня в руке ничего не было.
- Не смешно, Леон, - сказал он. - Послушай, - обратился он ко мне с таким видом, словно его осенило, - почему бы тебе не сфотать эту гадость? Для домашнего задания на тему “Флора и фауна побережья озера Люкер”.
- Я настроился фотать животных полностью, - парировал я, - а не по частям.
Тем не менее я решил взять этот палец с собой и показать его матери. Возможно, она знает, какому животному он принадлежал. Но я не хотел шокировать Эла. Поэтому я улучил момент, когда он смотрел в другую сторону, поднял палец и сжал его в кулаке. Мы с Элом подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что нужно! Я сфотаю дятла! Я приставил фотоаппарат к лицу и стал ловить птицу в глазок объектива.
- Кажется, мне пора, - сказал Эл. - Не знаешь, сколько сейчас времени?
- Думаю, где-то три, - ответил я, продолжая искать дятла.
- Знаешь, мне действительно пора, - объявил Эл. - Я обещал Сандре Палмер поиграть с ней в теннис в три часа.
С этими словами он перепрыгнул через камень и пошёл прочь от озера. Сандра Палмер по прозвищу Великая спортсменка, брюнетка с синими глазами, была последним увлечением Эла.
- И не забудь пригласить Сандру на вечеринку! -крикнул он напоследок.
- Погоди минуту! - прокричал я в ответ. - Кого ещё мне пригласить?
Повернувшись, Эл ответил:
- Пригласи всех!
После чего исчез за деревьями. Я предпочёл бы, чтобы он не уходил. Тем не менее я решил побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось найти дятла. Оставшись один, я впервые в жизни почувствовал себя неуютно на лоне природы.
“Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фото”, - подумал я.
Пока у меня было всего две-три пригодные фотки. Мне во что бы то ни стало надо найти и заснять какое-либо животное. В противном случае вся моя работа пойдёт насмарку. Я подошёл к самому берегу озера.
- Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?
Я так расстроился, что с горя сфотал мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а потом стрекоз, носившихся над водой.
-Нужно набраться терпения, - сказал я себе. - Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезёт, и олень выйдет из лесу на водопой.
Я сел. И стал ждать, боясь пошевелиться. Я держал фотоаппарат на коленях и прислушивался к каждому шороху. Слышен был лишь один звук, мой самый любимый - шелест листвы.
Но через некоторое время я услышал и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки. Я обернулся, но ничего не увидел. Тогда я встал. И услышал тяжёлый топот копыт. Или ботинок? Возможно, это олень? Топот прекратился. Я посмотрел прямо перед собой, но тут за моей спиной опять раздались шаги. Повернувшись, я двинулся в том направлении, откуда доносились странные звуки. И почувствовал, как по моей спине побежали мурашки. Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться. Но сегодня всё было иначе. Я вспомнил о кружащих над головой птицах; об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве; о предостережении матери, посоветовавшей мне вернуться домой… А теперь кто-то крадётся за мной.