- Мама? - неуверенно крикнул я.
Нет ответа. Я прислушался. Щебет птиц, шёпот ветра, скрип ветвей. Я задержал дыхание и сделал шаг вперёд. И опять услышал этот топот - то ли ботинок, то ли копыт.
Я быстро обернулся и спросил:
- Кто тут?
Из-за деревьев вышла девочка. Она робко посмотрела на меня, а потом опустила свои чёрные глаза. Она невысока ростом и выглядит немного неуклюжей. У неё тёмные волосы, такие же короткие, как у Эла.
- Эй, Джоанна! - крикнул я с чувством несказанного облегчения.
- А, это ты, - отозвалась она и направилась ко мне.
Я улыбнулся ей.
- Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знал, что и думать.
На щеках у девочки проступили розовые пятна.
- Это всего лишь я, - мягко проговорила она.
“Она такая робкая, - подумал я. - Но довольно симпатичная”.
На ней была юбка и белая футболка. На шее висела длинная серебряная цепочка.
В правой руке она держала удочку.
Девочка указала на мой фотоаппарат и спросила:
- Удалось что сфотать?
- Нет. Видишь ли… - Я посмотрел вниз и вдруг осознал, что всё ещё сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джоанна его увидит, она подумает обо мне бог знает что. - Я слышал стук дятла, - проговорил я, указывая на большое дерево.
Когда Джоанна повернулась в указанном мною направлении, я выпустил палец из руки. Девочка посмотрела на меня - и я наступил на палец ногой.
- Честно говоря, я в отчаянии, - признался я. - Куда подевались все животные? У них что, забастовка?
- Может, притащить их сюда? - шутливо предложила она. - Давай купим в зоомагазине пару хомяков или черепах, принесём их на берег и сфотаем.
- Не совсем уверен, что это хорошая идея, - отозвался я так же шутливо, - но я над ней подумаю.
Мы подошли к самому берегу озера.
Джоанна кинула камень в воду. Её короткие волосы трепал ветер.
- Поймала что сегодня? - поинтересовался я.
В последний раз, когда я встретил Джоанну в лесу, она сидела на плоском камне и удила рыбу в ручье. Она сказала мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает её назад. Этим она понравилась мне ещё больше.
- Нет, - ответила она. - Сегодня неудачный день. Нет клёва. Попытаю счастья завтра.
- А как идут дела в Уилбернской Академии? - полюбопытствовал я.
Должен признать, что в моём голосе проскользнула насмешка. Она резко повернулась ко мне и сверкнула глазами.
- Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, да?
- Ничего такого! - возразил я. - Просто ну… те девчонки из Уилберна, которых я знаю - все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похожа.
Фыркнув, она смущённо пролепетала:
- Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.
Я решил пригласить Джоанну на вечеринку по случаю днюхи Эла. При этой мысли моё сердце усиленно застучало. Я понял, что нервничаю.
Вперёд, Леон! Просто пригласи её, и дело с концом. Где наша не пропадала! Ты должен быть смелым - как Эл. Я набрал в грудь побольше воздуха.
- Послушай, Джоанна…
Щебет птиц оборвал меня на полуслове.
Они вспорхнули с ветки и пролетели над самыми нашими головами. К ним присоединились ещё три-четыре птицы.
Все они построились клином и скрылись из виду. Джоанна покачала головой.
- Видимо, у них свои проблемы, - предположила она. - Интересно какие?
Мы расхохотались. Мне понравилось, как сужались глаза Джоанны, когда она смеялась. Эта девочка напоминала медвежонка - маленького дружелюбного мишку с картинки в детском букваре. Я сделал ещё одну попытку.
- Послушай, Джоанна…Мы собираемся устроить вечеринку в честь моего друга - по случаю его днюхи.
Но мне опять не удалось закончить фразу. Мне трудно описать, что произошло. Будто бы раздался взрыв.
Деревья закачались. Животные загомонили. Птицы закурлыкали, закаркали, защебетали и разом поднялись в воздух, бешено взмахивая крыльями. Небо потемнело. Трава пригнулась. Мимо наших ног прошмыгнули полевые мыши.