Она покачала головой.
- Послушай, в последний раз, когда я тебя видела, твоя собака едва не напала на тебя. Помнишь?
- Да, конечно.
С тех пор произошло так много событий.
Я рассказал Джоанне о том, как Джорджия сама подверглась нападению.
Джоанна задумалась.
- Ты хочешь сказать, что они могут ампутировать ей лапу? Прости, если расстроила тебя этим вопросом, - пробормотала она, проведя рукой по своим волосам. - Я понимаю, как тебе тяжело. Это очень плохая новость.
- Ещё бы, -подтвердил я. - Но есть и хорошая новость. - Я шумно выдохнул. - Я собираюсь закатить вечеринку в честь днюхи моего друга Эла. Ты сможешь прийти?
Слава господи, я всё же сделал это: сказал то, что хотел. Джоанна ответила не сразу.
- Эм, конечно, - проговорила она наконец. - С удовольствием.
Мне сразу захотелось сообщить Элу о том, что Джоанна приняла приглашение.
Мой друг будет в восторге.
- Почему ты без фотика? - спросила она. - Мы могли бы прогуляться по лесу и сделать снимки на озере.
- Отличная идея!
Спустя пару минут мы с Джоанной уже шли по направлению к озеру. Сначала мне было не по себе в лесу, но мы не встретили там ничего необычного.
Кроме того, мне было приятно проводить время с Джоанной. Мы сидели на берегу озера и болтали. Мне не попадались на глаза звери, которых можно было бы сфотать, но это меня не тревожило. Время летело незаметно. Не успел я оглянуться, как настало время обеда.
- Увидимся в субботу. - Джоанна встала и пошла к кустам. Вдруг она остановилась и повернулась ко мне. - Надеюсь, твоя собака скоро вернётся домой.
- Спасибо, - сказал я.
Я провожал её взглядом, прислушиваясь к лесным шорохам.
"Мне надо было спросить у Джоанны, где она живёт, -промелькнуло в моей голове. - Узнаю в следующий раз. Нужно завязать узелок на память".
И тут у меня возникла идея. Я решил пойти вслед за девочкой и выяснить, где она живёт. Я двинулся по тропе, прислушиваясь к шуму шагов Джоанны.
Мне пришлось замедлить ход, чтобы девочка меня не заметила. Это было бы крайне нежелательно: она подумает обо мне бог знает что. Тропа сделала резкий поворот, и Джоанна попала в поле моего зрения. Она шла быстро, постукивая подобранной с земли палкой по стволам деревьев, мимо которых проходила.
Тропа петляла под развесистыми кронами старых лип, многие из которых склонялись до самой земли. Густая листва заслоняла послеполуденное солнце, отчего в лесу было темно, как вечером. Я держался поодаль от Джоанны, которая между тем ускорила шаг. Когда я подошёл к краю леса, выяснилось, что я потерял девочку из виду. Тропа тянулась вниз по склону, но на ней никого не было. Её и след простыл. Я смотрел во все стороны, но не обнаружил Джоанну. Она будто бы испарилась. Справа от меня располагалась довольно высокая каменная стена. Может, она перелезла через неё?
-Сдаюсь, - пробормотал я.
Я повернулся и пошёл назад к озеру. Но остановился, когда через просвет между деревьями на поляне увидел что-то необычное. Я сделал ещё пару шагов вперёд. И понял, что это был домик.
Маленький, самодельный, размером с палатку.
- Эй, есть там кто? - крикнул я.
Никто не ответил. Продравшись через высокую траву, я подошёл к домику вплотную. Его стены были сложены из толстых веток хвойных деревьев, перевязанных верёвкой и обрывками проволоки. Щели между ветками были заткнуты мохом и листвой.
- Есть тут кто? - повторил я свой вопрос.
Молчание. Нагнувшись вперёд, я просунул голову в щель, из которой вывалилась затычка. Внутри было темно, но лучи солнца кое-как проникали через хлипкую соломенную крышу. Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я увидел нечто, повергшее меня в ужас. Я увидел два волосатых пальца, лежавших на полу домика. А возле них... Возле них лежала небольшая кучка костей... Костей зверей. Большинство из них были чистыми. Но на некоторых виднелись остатки мяса и меха. А в углу домика громоздились сложенные в пирамиду головы зверей. Даже при тусклом освещении я смог разглядеть их совершенно отчётливо. Это были головы кроликов, белок, хорьков и тому подобных лесных обитателей. Глаза этих несчастных существ тупо глядели на меня.
- Не-е-е-е-е-е-ет! - невольно заорал я.
Кто же тут живёт? Какое существо может построить домик и держать в ней останки зверей? Когда я вытаскивал голову из щели, весь домик затрясся. Я побежал прочь, не разбирая дороги, только бы подальше отсюда. Перед моим мысленным взором маячили кости, головы и глаза этих несчастных животных. Я миновал поляну, когда услышал за своей спиной рёв. Это был рёв мотора. Повернувшись, я увиделокрашенный в камуфляжные цвета джип, который нёсся по поляне прямо ко мне. К джипу был прицеплён трейлер.