Её ноздри расширились, дыхание участилось. На моих глазах она становилась всё больше похожей на зверя. Наконец Джоанна повернулась - и убежала. Я стоял как вкопанный, смотря ей вслед, пока она не исчезла за деревьями. Я был не в силах осознать смысл происходящего. В самом деле, как это всё понимать? Как эта девочка стала тварью? Имеет ли к этому отношение моя мать? Неужели она производила эксперименты не только на зверях, но и на людях? Моя голова закружилась от нахлынувших мыслей и чувств.
- Доктор Карпентер, - произнёс я вслух. - Лишь он способен помочь мне разобраться в том, что происходит.
Край солнца еле показался над кронами деревьев, когда я открыл переднюю дверь ветлечебницы. В приёмной было пусто. Никто не сидел за окошком регистратуры. Я посмотрел на стенные часы. 07.30. Большинство служащих ещё не пришли на работу. Я услышал звуки, доносившиеся из дальнего конца холла. Завыла собака. Жалобно, как ребёнок.
- Есть тут кто? - закричал я. - Доктор Карпентер! Это я, Леон!
Ответа нет.
"Может, он в одной из лабораторий?" - подумал я.
Мне было известно, что иногда он приходит в больницу очень рано, ещё до открытия. Я двинулся по длинному холлу к лаборатории. Горело лишь несколько лампочек. В полутемноте холл, с тянувшимися по обе его стороны дверьми, казался бесконечным и производил жуткое впечатление. Звери непрестанно выли и скулили.
- Эй! Есть тут кто? - позвал я. - Доктор Карпентер?
Я толкнул дверь, и она распахнулась. Я думал, что это лаборатория, но комната оказалась забитой клетками и коробками с кормом для зверей. И тут мне показалось, что я услышал шаги.
- Доктор Карпентер?
Никого. Стук шагов прекратился. А может, он мне просто показался.
Замяукал кот. Под моей ногой скрипнула половица. Свернув за угол, я направился по другому, не менее длинному холлу с тянувшимися по обе его стороны дверьми.
- Эй! - крикнул я. - Есть тут кто?
Я открыл первую попавшуюся дверь.
Пустая лаборатория. Я знал, что исследовательская лаборатория располагалась где-то тут. Только за какой дверью? Я открыл следующую дверь и отшатнулся. Меня встретил пронзительный и нестройный вой.
Целый хор живых существ приветствовал меня из тьмы.
Многочисленные клетки закачались и задребезжали. Включив свет, я ахнул.
- Нет!
Я застыл на пороге, смотря на клетки, тянувшиеся вдоль задней стены лаборатории. В клетках сидели звери...
Но нет, это были не звери... Твари.
Жуткие, уродливые существа. Ни одного нормального. Собаки с кабаньими ушами, коты с кабаньими пятачками, лишённые меха макаки, покрытые розовой щетиной. Но самыми ужасными были звери в высоких клетках. Кабаны с человеческими телами и конечностями.
Кабаны размером с детей, стоящие на двух ногах. Кабаны с короткими белыми человеческими волосами на голове.
Люди-кабаны держались за прутья клеток человеческими руками. Впрочем, нет. У некоторых из них руки заканчивались кабаньими копытами.
Войдя в комнату, я начал глядеть на существо с коротким, толстым кабаньим туловищем - и короткими рыжими волосами. Точнее, на кабанье рыло с человеческими губами. Существа открывали свои пятачки, громко визжали и колотили копытами по прутьям клеток. Подойдя поближе, я смотрел и смотрел, будто зачарованный.
Что это за существа? Почему они тут находятся? Большой кабан с конечностями человека и с человеческими ушами протиснул пятачок через прутья клетки. Рядом с ним сидела хрюшка с коротким конским хвостом. По-видимому, хрюшка была больна. Её вырвало, и она лежала на боку в луже жёлтой блевотины. Я нагнулся, чтобы рассмотреть её получше. И почувствовал, как чья-то рука схватила меня за ворот рубашки.
Это был большой кабанообразный монстр! Он громко хрюкал и, просунув две руки через прутья клетки, стиснул мне шею. Он сдавливал своими горячими влажными руками мою шею, а после начал меня душить. Я кашлял и стонал, пытаясь высвободиться и оторвать от шеи эти мерзкие руки. Но существо было несравненно сильнее меня. Оно подняло меня на уровень своей головы и прижало к клетке. Я ощутил его вонючее дыхание. Руки сдавливали мне горло всё сильнее. А монстры тем временем блеяли и скулили, выли и хрюкали. Они раскачивали клетки, подпрыгивая и лягаясь. Они подняли такой шум, что у меня зазвенело в ушах. Но поскольку я задыхался, звуки стали угасать в моём восприятии, моё зрение помутилось.
Когда моё тело окончательно обвисло, утратив упругость, я услышал крик. Это был голос разгневанного мужчины. И хватка кабаноподобного монстра ослабела, его большие руки соскользнули с моей шеи. Существо завизжало и засунуло руки назад в клетку. Я опять мог дышать. Различать предметы. Я собрался с силами и, повернувшись, увидел на пороге комнаты доктора Карпентера. Его лицо выражало крайнюю степень недоумения.