Это были последние слова, какие я услышал. Шум крыльев и вопли летучих мышей заглушили крики Джоанны. Я боялся, что от этих звуков лопнут мои барабанные перепонки. Я свернулся в тугой калачик и прикрыл голову руками.
- Кышш! - простонал я, чувствуя, как крылья мышей хлопают меня по спине и плечам.
Происходило нечто невероятное! Ведь всем известно, что летучие мыши вылетают из своих нор лишь по ночам.
Что происходит? Как это понимать?
Крылья царапали меня по рукам, скребли по затылку.
- Проваливайте! Оставьте меня в покое! - вскрикнул я, лихорадочно вытряхивая двух летучих мышей из своих волос.
Вокруг меня бушевало месиво из хлопающих крыльев. Слышались непрестанные крики, писки и завывания.
- Пожалуйста, пусть это прекратится, - взмолился я. - Пусть они исчезнут.
Я так и лежал, свернувшись в калачик.
Но каждое прикосновение крыльев и когтей этих мерзких существ заставляло моё тело содрогаться. Я запаниковал. Я был вне себя от ужаса.
- Джоанна, ты в норме? - крикнул я. - Джоанна!
Нет ответа. И тут шум стал затихать.
Звуки хлопающих крыльев начали отдаляться.
- Джоанна! - крикнул я снова, всё ещё опасаясь открыть глаза. - Джоанна! Почему ты не отвечаешь? Джоанна!
Хлопанье крыльев летучих мышей доносилось теперь откуда-то издали. Их крики затихали. Всё ещё боясь распрямиться, я медленно открыл глаза. Поднял голову. И опять вскрикнул.
Джоанна стояла возле меня на коленях и сражалась с двумя большими мышами.
Одна из них, запустив когти в жидкие волосы девочки, застряла в них. Она яростно верещала и взмахивала крыльями, стремясь освободиться.
Другая летучая мышь забралась когтями ей за пазуху. Её распростёртые крылья заслоняли от меня лицо девочки. Но я слышал её отчаянные крики. Она отбивалась от мышей двумя руками. Наконец Джоанна повалилась на спину. Она изо всех сил сдавила тело мыши, трепыхавшейся у самого её горла. Девочка сжимала мерзкую тварь, пока та не затихла. Когти мыши ослабили хватку, Джоанне удалось откинуть её в сторону. Другая мышь всё ещё трепыхалась в её волосах. Я наблюдал за их битвой, остолбенев от ужаса. Наконец мне удалось заставить себя пошевелиться. Потянувшись, я ухватился за мышь и рванул её на себя.
- Нет! - завопила Джоанна. - Отцепись!
Она стала кататься по земле. Наконец ей удалось сдавить мышь двумя руками.
Та ослабела, и Джоанна осторожным движением отодрала её от своих волос.
Мышь жалобно запищала. Джоанна откинула её как можно дальше от себя.
Прежде чем я успел произнести хотя бы слово, она вскочила на ноги и побежала.
- Джоанна! - позвал я её. - Остановись!
Джоанна замерла на месте. Она находилась на дальней от меня стороне небольшой лесной поляны. Девочка тяжело дышала. По её лицу стекали капли пота.
- Не уходи, - попросил я. - Мой дом совсем рядом. Моя мать доктор. Вообще-то она ветеринар. Но она разбирается в летучих мышах. В общем, будет лучше, если она взглянет на твои шрамы и царапины.
- Нет, - отозвалась Джоанна, качая головой и держась при этом руками за волосы. - То есть спасибо, конечно.
- У тебя болит голова? Они тебя поцарапали? - спросил я.
- Думаю, я в норме, - упиралась она. - Как бы то ни было, мой папа сейчас дома. Если понадобится, он отведёт меня к доктору.
- Нет, погоди, - потребовал я. - Если у тебя шрамы, ты должна показаться доктору прямо сейчас. Пошли со мной. Моя мать...
- Не нужно, - стояла на своём Джоанна. - Я в норме. Правда.
Она повернулась и, продолжая держаться за голову, побежала прочь.
Перед тем как скрыться за деревьями, она крикнула мне напоследок:
- Скоро увидимся.
- Погоди! -завопил я из последних сил. - Я хочу пригласить тебя на вечеринку, Джоанна!
Но её и след простыл. Я вздохнул и некоторое время так и стоял, тупо смотря в пространство. Шелест крыльев стаи летучих мышей доносился откуда-то издали. Что-то заставило их вести себя так странно. Как и птиц, которые удивили меня немного раньше. Что-то их напугало. И так сильно, что они были выбиты из привычной колеи. Но что это могло быть? Пару минут спустя я двинулся к дому. Оказавшись во дворе, я увидел, что дверь сарая плотно закрыта. Мать вернулась: я слышал какие-то звуки внутри. Мне не терпелось рассказать ей о нападении летучих мышей. Если бы я был ранен или хотя бы поцарапан, у меня имелся бы повод постучаться в сарай. Но я был цел-невредим. Кроме того, я знал, что мать не любит, чтобы её беспокоили, когда она работает в сарае. Поэтому я вошёл в дом, чтобы поужинать. Обычно мы с матерью готовили ужин по очереди или выдумывали вместе новые рецепты.
Это было весело. Иногда к нам присоединялся мистер Карпентер. Я скучал по нему. Мне стало ясно, что в каком-то смысле он заменял мне отца. Я достал из холодильника цыплёнка и стал его потрошить. В окно кухни был виден лес, теперь тихий и спокойный. Деревья мягко покачивались на ветру. По мере того как заходило солнце, лес темнел.