— Но мне не нужна группа. Я сама по себе, турист. Просто расскажите, как туда добраться.
— Послушайте, девушка, я не могу просто так пропуска раздавать, направо и налево. В горы даже мужчины по одиночке не ходят. И, если вы такой уж турист, где же ваша палатка, спальник, фотоаппарат, в конце концов? А вдруг вы просто там с горы хотите сброситься? Завтра в девять приходите. В группе с проводником пойдете. Утром — туда, вечером — обратно.
— Ладно… — поняв, что разговор на этом завершен, я вышла на улицу и сразу "тормознула" машину.
— Вам куда? — из распахнутой дверцы широко улыбался немолодой уже мужчина с пышными торчащими усами.
— Не знаю, В гостиницу, наверное.
— Туристка?
— Угу…
— Тогда могу за город отвезти, в поселок. Вид оттуда просто потрясающий. Прямо около Югыд Ва. И местные вам с радостью ночлег предоставят, и почти даром. Хотя бы тетку мою взять — Дарью.
— Ладно, поехали, — я швырнула на заднее сиденье рюкзак и уселась рядом.
По дороге я не переставала всматриваться во все холмы и возвышенности — все пыталась отыскать гору с шестью вершинами, но никак не удавалось. Ну, гору я, предположим, найду. А дальше-то что? "Тому, чье царство под горой… за горой…" Гномов искать, что ли?
Вскоре машина въехала в небольшое село и остановилась у покосившегося забора со множеством папоротников в тенистом палисаднике.
— Андреевна, я тебе жильца привез, где ты там? — крикнул, скрывшись во дворике, мой водитель.
Я представляла себе какую-то невообразимую избу и женщину в национальном убранстве. Но все оказалось более прозаично: село как село, дом как дом, и совершенно обычная женщина в синем спортивном костюме. Невысокая, круглолицая и довольно милая, по крайней мере, беспрестанно улыбающаяся при виде меня.
Мне была предоставлена маленькая комнатушка с высокой кроватью у окна, столом и огромным шкафом. Деньги за ночлег и ужин пришлось отдать вперед.
В ванне я провалялась не меньше часа. Когда вышла, хозяйка уже накрывала стол на улице.
— Пока не стемнело, можно на улице поужинать, под навесом, — гремела она посудой. — Табуреты вынеси. В кухне найдешь.
Табуретку я взяла одну — исключительно для себя. На всякий случай опрыскала одежду репеллентами. И как выяснилось — не зря. Комары здесь были огроменные и очень наглые.
К ужину стали подтягиваться соседи и, судя по всему, какие-то родственники. Вскоре свободных стульев уже не осталось. Никто не обращал на меня особого внимания, только стучали о разномастные тарелки ложки и вилки.
Я решила не оттягивать, а так прямо и спросить, извлекая из рюкзака "гривну":
— Кхе-кхе, — громко откашлялась я, стараясь привлечь внимание. — Вы не знаете, что это за вещь? Мне она от родственников мужа досталась.
Все склонились надо мной, рассматривая золотое изделие.
Одна пожилая гостья ответила:
— Раньше, в старину, люди делали из золота или меди вот такие украшения и разные другие, и даже фигурки зверей. А потом приносили их в жертву духам или богам. Иногда подписывали. Вот это украшение предназначено для духов Манараги. Как могло оно у тебя оказаться, если по обычаю должно было оставаться возле горы?
— Не знаю, загадка какая-то. Вот хочу к горе сходить, может, что и разъяснится.
— Это правильно. Нужно сходить. Да там этот подарок и оставить. Не надо духов гневить, — она потянулась за следующим бутербродом, и все снова вернулись к ужину, обсуждая за столом поездку в город и новое средство от вредителей.
Когда стемнело, и все разошлись, я стояла у изгороди, любуясь чистым звездным небом, и расчесывала еще влажные волосы.
— Эй, Настя, — окликнул меня соседский парень, сидящий рядом со мной за ужином. — Так ты завтра к горе собираешься?
— А-а, это ты. Если я не ошибаюсь, тебя Васей зовут?
— Ага… Я тоже собирался идти, ягод заодно насобирать.
— А что, национальный парк разве не охраняется?
— Ха, да там и других входов-выходов полно.
— А ты сможешь меня провести к горе?
— Да запросто. Частенько там бываю. Только ты никому об этом не рассказывай, а то ругаться будут. Это наш с тобой секрет. Идет?
— Идет.
— Тогда в восемь утра встречаемся за деревней, у старого колодца.
Я пришла гораздо раньше назначенного времени, но Вася уже ждал меня — сидел в высокой траве и покусывал тонкую веточку.
Мы шли пешком очень долго, часа три. Сначала идти было легко, я даже успевала фотографировать на телефон чудесные пейзажи и забавных птиц. Потом начались совсем непролазные заросли. Бурелом и валежник мешали идти, волосы цеплялись за густые ветки. Когда лес немного расступился, я взмолилась: