Растревоженный муравейник, думал Максим, наблюдая, как по встрёпанным улицам перебегают редкие (большинство людей попрятались по домам, ошеломлённые невиданной силы ударом депрессионного поля) прохожие. Пришёл большой дядя, ткнул палкой, сломал купол муравейника, и что теперь делать муравьям? Прятаться (а вдруг большой дядя придёт снова и на это раз не порушит, а подожжёт муравейник?) или дружно восстанавливать своё жилище по старой привычной архитектуре? А большой дядя — это я, и чувствую я себя не очень уютно, особенно после того ушата холодной воды, который вылил на меня Странник. Стоит исчезнуть липкой паутине отупляющего излучения, доказывал я, и все они тут же всё поймут, воспрянут, сметут застенки, порвут оковы и так далее. И что же мы видим в городе? Ликующих толп, потрясающих воздух криками «Свобода! Свобода!» не наблюдается, и вряд ли можно ожидать появления этих толп. Практика сильно отличается от теории, тем более от теории восторженно-романтической, имеющей с реальностью очень мало общего. Нет, не зря Странник обозвал меня дураком и сопляком — прав он был, ой как прав…
Подобные мысли не способствовали уверенности в себе и в своих силах, и Максим постарался их задавить. Ничего, не боги горшки обжигают, сказал он себе, главное — Центра больше нет, а люди — они ещё просто не проснулись, не вышли из дремотного состояния, но они обязательно проснутся, и я им в этом помогу. А сейчас надо как можно быстрее сделать то, ради чего мы едем в город.
Бронированный транспортёр с эмблемой Департамента специальных исследований с урчанием прокладывал себе дорогу — зачастую в буквальном смысле слова. Волна «чёрного» излучения оставила после себя хаос и мусор, в том числе множество брошенных автомобилей. Их приходилось то и дело объезжать, а иногда, поднатужившись, сдвигать с дороги к обочине — во многих случаях водителей разбитых и покалеченных машин и след простыл. Один из перекрёстков оказался заблокирован опрокинувшимся автобусом, в который воткнулось ещё несколько машин, и эту сюрреалистическую композицию из мятого металла и раскрошенного стекла пришлось объезжать по соседним улицам — для растаскивания такого завала понадобился бы бульдозер или мощный тягач. И, конечно, время, которого у Максима было в обрез.
Вепрь знал, где искать Мака Сима, и воспользовался своим знанием через полчаса после того, как Мак вернулся в институт. Тик Феску позвонил и сказал всего три слова «Нам нужно оружие», пояснив, куда это оружие требуется доставить. Мак сам вызвался взяться за это дело — дело было предельно конкретным, как раз таким, которое ему требовалось, и Сикорски, немного поколебавшись, согласился.
Дело оказалось рискованным. В отличие от гражданских лиц, силы безопасности и легионеры не впали в растерянность, а быстро и слаженно взяли под контроль всю столицу. От задержания или от затяжной перестрелки с вполне предсказуемым исходом Максима и его группу спасла маркировка на борту транспортёра — эмблему Департамента специальных исследований знали, и знали хорошо. Бронетранспортёр, набитый ящиками с оружием и боеприпасами, трижды (и без всякого досмотра) миновал блок-посты, и Максим понял, что «институт» Странника является очень серьёзной структурой, своего рода государством в государстве, что сотрудник Галактической безопасности Рудольф Сикорски за пять лет очень многое сумел сделать для спасения Саракша, и что не будь Странника, приключения Максима Каммерера на обитаемом острове, вероятнее всего, давно бы закончились.
До указанного места встречи они добрались без помех. Вепрь уже ждал, спокойный и невозмутимый, — как всегда. Такими же спокойными выглядели и его люди — немолодые, с жёсткими лицами, — и только по блеску их глаз Максим понял, что на самом деле эти люди представляют собой взведённые боевые пружины, готовые сработать в любую секунду.
— Спасибо, — просто и буднично сказал Вепрь, когда последний ящик был принят и унесён куда-то проходными дворами, — вы нам очень помогли, Мак. Сколько, по-вашему, должно ещё пройти времени до наступления лучевого похмелья?
— Думаю… — начал Максим и не договорил: его прервало мяуканье коммуникатора.
— Мак, это Странник, — услышал он, нажав кнопку приёма. — Где ты сейчас?
Максим объяснил, добавив, что оружие доставлено по назначению.
— Очень хорошо — резюмировал Сикорски. — Тогда возвращайся, только осторожно.
— А что случилось? — спросил Максим, уловив в голосе Рудольфа что-то необычное.
— У нас тут визит вежливости непрошенных гостей. Департамент атакован. Думаю, мы с ними справимся, но ты постарайся разминуться с нашими визитёрами, когда они поедут к себе домой после оказанного им тёплого приёма. Тут уже наш опознавательный знак тебе не поможет — наоборот, он привлечёт к твоей машине нежелательное внимание.