Так и отправились мы бродить по той чёртовой планетке этакой делегацией кротких ангелов, не захватив ни лучевых пистолетов, ни гравитационных излучателей, в общем, никаких верительных грамот, кажется, даже перочинного ножа при себе не оказалось. И попались, конечно! Километра от аппарата не отошли, как налетела на нас стая каких-то четвероногих и трехруких мерзавцев. Скрутили нас и поволокли… Притащили в какой-то зверинец, я не шучу, кругом стоят клетки с растениями и животными. Ну, там змеи, крокодилы, кенгуру разные… Нас в одну пустую клетку поместили. Вокруг толпа собралась. Смотрят, оценивают, между собой о чём-то совещаются. Какой-то хмырь табличку притащил и, гляжу, над клеткой нашей устанавливает. Мол, звери такие-то, пойманы там-то. Положеньице, сами понимаете.
Гаврилов растерялся, он такого оборота событий явно не ожидал. Начинает этим трехруким лопотать что-то о межпланетных соглашениях, сириусианскую конвенцию приплёл, а сам даже свой дешифратор включить забыл. Аборигены эти, конечно, смотрят на Алёшку обалдело, что за музыка? Тут уж я включаю свой прибор и с дословным переводом на их родной диалект начинаю ораторствовать.
— Что же вы, — говорю, — подлецы, делаете? Мы такую даль к вам тащились, а вы нас в клетки! И ещё братья по разуму называетесь!
Они мне отвечают в том смысле, что вы к нам в родню не лезьте, а что у вас разум есть — так это ещё нужно доказать.
Я возмущаюсь:
— Какие ещё доказательства? Речь! Приборы! Разве этого мало?
— Это ничего не значит, — говорят они мне. — У нас и курицы говорить умеют, а с приборами каждая мартышка обращаться научилась.
М-да! Посмотрел я на них, вижу публика дикая, импульсивная. Таких только эффектами возьмёшь. Тогда-то я и пожалел о своём излучателе. Какой прекрасный повод продемонстрировать мощь человеческого разума, я бы им всю клетку вдребезги разнёс и ещё кое-что попортил, а так делать нечего.
— Ладно, — говорю, — давайте я вам какую-нибудь теорему из области высшей математики докажу.
Смотрю, смеются:
— Это не довод.
У них, оказывается, знание математики врождённое, также, например, как у нас умение дышать. Там каждый младенец нашим профессорам пять очков вперёд даст. Вижу, положение ухудшается. Перебрал я ещё сотню доказательств — и всё впустую. А эти трехрукие тем временем установку подкатили и собираются Алёшку Гаврилова препарировать. Не знаю, может, они решили, что он не вынесет жизни в зверинце, или ещё по какой причине, но собираются на нём изучать наше внутреннее строение. Я, как такое увидел, прямо из себя вышел:
— Не дам, — говорю, — товарища резать!
А аборигены мне вполне резонно отвечают:
— Вот вы и продемонстрировали нам свою неразумность. Сами же хотели, чтобы мы убедились в наличии у вас разума, а теперь, когда наш хирург-таксидермист собирается добраться до содержимого ваших черепных коробок, начинаете возмущаться!
— Этим методом вы убьёте моего товарища, и его разум! Я протестую! — кричу им. — У вас должны быть другие критерии разумности! Требую создания экспертной комиссии и экзамена на разумность!
Аборигены почесали загривки, пошептались между собой и решили пока оставить нас в покое:
— Ладно, — говорят, — будет Вам экзамен. Сегодня уже начальство поздно беспокоить, а завтра утром соберём консилиум.
С этим они и разошлись. И наступила совершенно дикая, кошмарная ночь, наша первая ночь на планете. Брр! До сих пор вспоминаю с дрожью и отвращением то, что мы пережили с Гавриловым в ту ночь в инопланетном зверинце, запертые в тесную вонючую клетку. Вокруг тьма, небо тучами заволокло, порывы холодного ветра. Тошнотворные запахи. Рядом кричат какие-то попугаи, в соседних вольерах прыгают и дерутся трехрукие обезьяны. В клетках с бассейнами плюхаются не то бегемоты, не то волосатые крокодилы. Рядом воют всякие хищники, шипят гигантские змеюги. Словом, лучше но вспоминать. Алексей за ту ночь чуть не поседел, а у меня потом недели две дёргалось веко на левом глазе. Так-то вот, мальчики, они, контакты эти, дёшево не даются.
Всю ночь я ругал себя, Алексея и проклинал аборигенов.
Утром, естественно, продолжение спектакля. Перед клеткой толпа. Вдруг барабанный бой, все местные падают на колени и вперёд выходит совершенно зверского вида детина. По одежде видно, среди местных шишка крупная. На физиономии этак аккуратно подстриженные усики и рыжая окладистая борода, а на лысой, достаточно объёмистой макушке обруч золотой с каменьями самоцветными, изумрудами да рубинами разными. Корона, значит. М-да! И пальцы у него на всех трёх руках все, как есть, перстнями да кольцами унизаны. На шее цепь золотая, килограмма на четыре, болтается, а на каждой из четырёх ног браслеты надеваны. Чучело, одним словом, золочёное. Я, конечно, как увидел этого их вождя, толкнул Гаврилова в бок и, быстро сообразив, что к чему, шепнул Алёшке: