На следующее утро труп выставили на всеобщее обозрение. К концу дня очередь из желающих взглянуть на него в анатомическом зале насчитывала около 30 000 человек. Затем с трупа сняли плоть, а скелет передали в Эдинбургский университет, где его можно увидеть и сегодня в анатомическом музее этого учебного заведения. Часть кожи была выделана и превращена в различные омерзительные артефакты, включая футляр для визитных карточек (выставлен в Эдинбургском музее полиции) и бумажник.
Уильяма Хэра освободили, он покинул Шотландию и исчез из исторических записей. Доктору Ноксу не предъявили никаких обвинений, и, хотя его репутация была навсегда испорчена связью с печально известными торговцами трупами, он продолжал профессиональную деятельность вплоть до своей смерти в 1862 году.
Действие фильма «Похититель тел», снятого по сценарию продюсера Льютона и поставленного режиссером Робертом Уайзом (впоследствии получившим «Оскар» за «Вестсайдскую историю» и «Звуки музыки»), происходит в Эдинбурге в 1831 году, через два года после казни Уильяма Бёрка. Вступительный эпизод знакомит зрителей с молодым героем, студентом-медиком Дональдом Феттсом (Рассел Вэйд), который обедает среди могил на кладбище. У его ног лежит печальная собака, которая не желает покидать могилу своего юного хозяина с тех пор, как неделю назад его похоронили. Когда приходит мать умершего мальчика, она говорит Феттсу, что Робби (так зовут маленькую собачку) не вернется домой, так как служит охранником от похитителей тел. «Они необычайно дерзкие, эти расхитители могил, – вздыхает она, – а глупые врачи подбивают их на мерзкие поступки».
Быстро обозначив свою жуткую тематику, фильм затем представляет нам и других героев: доктора Тодди Макфарлана (Генри Дэниелл), выдающегося хирурга, руководящего анатомической школой, и злодея фильма – извозчика Джона Грэя, подрабатывающего грабителем могил, которого со злорадным удовольствием играет Борис Карлофф. Хотя вначале мы предполагаем, что убогий извозчик находится в подчинении у обходительного и успешного хирурга, вскоре становится ясно, что Грэй имеет темную власть над своим работодателем и получает садистское удовольствие от издевательств над Макфарланом.
Невинный Феттс, получивший предложение стать ассистентом Макфарлана и считавший, что в анатомической школе все происходит по строгому распорядку, быстро лишился своих иллюзий. Макфарлан сообщает ему, что для получения достаточного количества трупов для препарирования школа вынуждена прибегать к противозаконным методам.
Об этих методах мы получаем представление, когда той же ночью темная фигура, орудуя различными землеройными инструментами, пробирается на кладбище, где на страже стоит верный пес Робби. Хотя черты лица осквернителя могил скрыты тьмой, мы можем догадаться, что незваный гость – зловещий Грэй. Совершая самый отвратительный поступок, показанный в фильме (по крайней мере, с точки зрения каждого любителя животных), он убивает собаку лопатой. Вскоре после этого Грэй появляется в медицинской школе со свежим эксгумированным трупом и радостно забирает свой стандартный гонорар в десять фунтов.
На следующее утро во время одного из занятий по анатомии Макфарлан выходит из себя, когда кто-то из его студентов отпускает шутку о Бёрке и Хэре. Мы узнаем, почему доктор так щепетилен в данном вопросе, позже, когда они с Грэем выпивают в таверне. Оказывается, эту пару связывает давняя история, восходящая к студенческим временам Макфарлана, когда он был ассистентом доктора Роберта Нокса. Осведомленность Грэя об этой мрачной тайне – о тесной связи Макфарлана с Ноксом и его участии в печально известном деле Бёрка и Хэра – и есть источник его власти над хирургом.
Сам Грэй превращается из «воскресителя» (одно из прозвищ похитителей трупов) в убийцу после того, как, не желая рисковать, вскрывая еще одну могилу вслед за аналогичным недавним разграблением, он убивает красивую нищенку и доставляет ее труп в анатомическую школу. Узнав об этом преступлении, подмастерье Макфарлана, Джозеф (его играет соратник Карлоффа, другая легенда фильмов ужасов Бела Лугоши), появляется в безрадостном жилище Грэя и требует денег за молчание. Притворившись, что поражен смелостью Джозефа, Грй предлагает ему заняться совместным бизнесом. Туповатый Джозеф, родом из Лиссабона, никогда не слышал о Бёрке и Хэре, и Грэй вдохновенно рассказывает ему историю их жизни, демонстрируя на потенциальном шантажисте их фирменную технику удушения. Затем Грэй доставляет труп Джозефа в школу Макфарлана и преподносит его старому другу в качестве «подарка».