Они двинулись обратно и в большом зале встретились с Пашкой, который носился по нему с гаснущим факелом и звал Симбу.
– Симба пропал, – огорошил он ребят. – Мы с ним дошли до завала, обследовали его и собирались идти обратно, как он куда-то исчез. Куда можно подеваться в этой мышеловке? Я его там звал, ждал, но факел стал гаснуть, и мне пришлось уйти сюда.
– А мы проход нашли в завале. Надо уходить поскорее, пока у нас вода совсем не закончилась, что ещё там впереди нас ждёт – неизвестно. А тут ещё и Симба пропал. Но делать нечего, надо его найти.
– Пропасть он не может, не маленький, – продолжил Паша. – Залез куда-нибудь в отвилок и подшучивает над нами. Попробуй найти чёрного мальчишку ночью в тёмной пещере, к тому же, если он прячется. Кошку найти проще, она мяукает. Все равно, пошли искать его. Возьмём по два факела и вперёд.
Старого шамана тем временем одолевали дурные знамения. Придя в себя после серии уколов и вливаний, он увидел в полубреду, как над его родной деревней кружит большой чёрный стервятник. Потом оказалось, что это вовсе не хищная птица, а чёрный самолет плохих белых людей, мучающих его родную землю, чтобы потом начать сверлить в ней дырки и прогнать прочь от племени зверей, птиц, железными гусеницами уничтожить несущую жизнь саванну, причинить боль и страдания его земле и его народу. Этот самолёт посылал на землю тёмные вредные лучи, и вдруг шаман увидел, что под падающими на него жгучими лучами стонет и корчится его верный помощник и ученик Симба. В полузабытьи старый Тимбукту напряг все свои оставшиеся силы и позвал на помощь.
Ребята, подняв повыше ярко горящие факелы, и взяв в руки запасные, медленно пошли в правый проход, где исчез Симба. Они прошли уже больше половины пути до завала, когда вдруг услышали впереди в кромешной тьме большие гулкие редкие шаги, громкое сопение, неясное бормотание. Стало ясно, что навстречу шагает кто-то большой, осторожный, непонятный.
– Ребята, что это? – жалобно прошептала Марина.
Мальчишки сами перетрусили, но виду, конечно, не подали.
– Ха-ха, – напряжённо рассмеялся Сашка, – это Симба нас напугать решил. Привязал к своему копью булыжник и постукивает в такт большим шагам. Сейчас встречу и накостыляю по шее, не посмотрю, что колдун.
Он отважно ринулся вперёд с факелом в руках, но метров через десять вдруг остановился, вытягивая шею и всматриваясь в темноту. Затем он что-то увидел, открыл от удивления или страха рот, прошептал:
– Ё-моё! Это кто? Бежим, ребята! – развернулся на пятках, и кинулся стремглав бежать обратно, увлекая за собой друзей.
– Что там? – спросил его на бегу Паша, крепко держа за руку Марину и утаскивая её за собой.
– Я не разглядел, но что-то большое, черное и волосатое, до потолка ростом. Или медведь или мамонт, а может быть и человек, но огромный и волосатый. В общем – что-то большое и несмешное, – добавил он, задыхаясь от быстрого бега.
Ребята неслись по пещере со скоростью, которую позволяла развить начавшая уставать Марина. Они пролетели, не останавливаясь, большую пещеру и ринулись в другой проход, который ранее обследовали Саша и Марина. Выбрав момент, они на мгновение остановились и прислушались. Там, откуда они только что прибежали, по-прежнему раздавались тяжёлые торопливые шаги и тяжкое сопение. Ребята переглянулись и кинулись дальше в темноту.
25
Надо отметить по справедливости, что ребята не бежали, а грамотно отступали. Что-то неведомое и страшное преследовало их по пятам, и от этого ужаса надо было спасаться. Но они прекрасно понимали, что скоро проход закончится, и они упрутся в тёмный равнодушный завал из глыб древнего известняка, а дальше нужно разбирать его верхнюю кромку, как и хотел Саша, но на это времени нет совсем. Скорее всего, им придётся принимать бой, может быть – последний. Впереди, освещая факелом путь, бежал Паша, за руку крепко держа запыхавшуюся Марину. Они бежали молча, не оглядываясь, понимая, что за ними, прикрывая их с тыла, бежит верный Сашка с двумя факелами в руках, и он их не покинет, и если надо – предупредит об опасности. Марина, конечно, уже совсем изнемогла, всё чаще спотыкалась на ровном месте, почти повисая на своём друге детства, пока и вовсе не выбилась из сил. Наконец они вышли к завалу. Дальше хода не было.
Оба мальчика встали у стены, заслонив собой Марину, и приготовились к последней отчаянной схватке. Паша вынул свой туристский складной нож и напрягся в боевой стойке, а Саша вытянул в сторону врага оба факела и тоже приготовился к бою. Вконец измотанная бегом тяжело дышащая Марина стояла, прислонившись к гладкой боковой стене и искала, на что бы опереться. Наконец, она нащупала какой-то каменный выступ в стене и устало облокотилась на него. И вдруг шероховатый камень подался под её рукой, ушёл в стену как на шарнире, а затем исчез и целый кусок стены перед ними, да так внезапно, что Марина кубарем ввалилась внутрь небольшого помещения, а за ней туда же влетели и мальчишки. Едва они упали внутрь, как стена снова бесшумно встала на место, прикрыв их от набегающего на них кошмара. В самый последний момент, в узкую щель задвигающегося камня ребята с ужасом увидели, как из темноты на них надвинулось огромное волосатое двуногое существо, обезьяна не обезьяна, человек не человек, эдакий живой и натуральный Кинг-Конг, но на руках у него неподвижно лежал их пропавший Симба.