– Проклятый ублюдок! – Едва слышно прорычал он, вытаскивая из-за пояса длинный кинжал.
Меня сотрясала мелкая дрожь, и не было сил даже на то, чтобы высвободить руку из тёплой и твёрдой руки незнакомого мужчины. Не повинуясь доводам рассудка, который изо всех сил цеплялся за чудом сохраненную жизнь, я чувствовала себя виноватой в том, что избежала удара отцовского меча.
– Отец, простите меня! – отчаянно прошептала я, становясь между капитаном и незнакомцем.
– Прочь с дороги, дрянь! – Закричал отец, с силой отталкивая меня в сторону.
Едва удержавшись на ногах, я с ужасом наблюдала за тем, как разъяренный капитан продвигается вперед.
– Ваше высочество! – Вдруг раздался голос со стороны дороги. Послышался громкий топот лошадиных копыт и к ограждению верхом на гнедом жеребце подъехал советник Великого князя.
– Что здесь происходит, капитан? – Изумленно обратился он к уже опустившему оружие отцу. – Неужели вы осмелились напасть на принца Юэ?
– Всё в порядке, герцог. – Миролюбиво улыбнувшись, сказал незнакомец, вкладывая меч в ножны. – Я допустил некоторую бестактность, прервав поединок. Мы уже всё выяснили, когда вы появились.
– Что ж это хорошо, иначе Великий князь был бы очень недоволен тем, что его высокого гостя оскорбляют фактически в его доме. Да ещё кто – глава его элитного отряда, гордости его армии… – Герцог бросил выразительный взгляд на разом сникшего отца и, добродушно подмигнув мне, поинтересовался:
– Как поживаешь, девочка? – У него самого было три дочери, и он их очень любил. Девушки одевались в красивые воздушные платья и никогда не брали в руки оружия. – Ты стала ещё красивее с нашей последней встречи…
Я потупила взор и пробормотала что-то неразборчивое. Никто не знал, каким боком выходили мне подобные комплименты. Чтобы помочь мне избежать постоянных отцовских побоев и хоть как-то улучшить ситуацию, мать не раз предлагала отрезать мои длинные волнистые волосы. Я каждый раз соглашалась, но в последнюю минуту сбегала, не решаясь уничтожить последнее напоминание о своей женственности…
– В общем, пора возвращаться в замок, ваше высочество. – Отворачиваясь от меня и пытаясь скрыть промелькнувшую в глубине глаз жалость, обратился советник к принцу.
Мужчина кивнул и его взгляд на несколько мгновений встретился с моим. Его большие, чуть раскосые зелёные глаза светились неожиданным теплом и пониманием. Что-то такое было в их глубине, что мне захотелось прижаться к его расшитой золотыми и серебряными узорами куртке и расплакаться. Читая священные тексты, я представляла себе, что так, наверное, должны смотреть всевидящие и всепрощающие боги…
«Спасибо» – Подумала я. Вслух произнести не решилась.
– Герцог, – внезапно обратился принц к советнику, – а не пригласить ли нам капитана и эту милую девушку на сегодняшний приём? Так сказать, во искупление причинённого зла. – Принц был сама вежливость, но я услышала, как скрипнул зубами отец.
– Почему нет. – Кивнул герцог. – Думаю, князь возражать не станет. В таком случае, до вечера.
– До вечера. – Улыбнулся восточный принц, легко перемахивая через двухметровое ограждение. Я увидела, как он, мягкой походкой направляясь к стоящей неподалеку вороной лошади, ещё раз оглянулся в нашу сторону.
Капитан даже не посмотрел на меня.
– Иди домой. – Бесцветным голосом проронил он. – Пусть мать подготовит тебя к приёму, чтоб и на этот раз не пришлось за тебя краснеть.
Не веря собственному счастью, я пустилась бежать, то и дело тяжело припадая на правую ногу. Но это были пустяки. Ведь я осталась жива, мало того, отец даже не избил меня. И ещё: у меня появилась возможность хоть одним глазком взглянуть на тот мир, который до этого для меня был наглухо закрыт.
На меня одели платье! Настоящее длинное платье цвета весеннего безоблачного неба, в тон моих глаз. Да, оно было старенькое, перешитое из маминого, не украшенное никакими безделушками. Но всё же оно было прекрасно. Нежный лазурный цвет со временем нисколько не поблек и воздушными шелковыми волнами струился вдоль моего стана. Мои длинные золотистые волосы мама тщательно причесала и уложила под блестящую серебристую сетку, подарок моего отца на их свадьбу. Когда сборы были закончены, я чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Более того: я наконец-то почувствовала себя девушкой. И тут в комнату вошел отец.