Эпидемия и карантин нанесли сильнейший удар по экономике сферы услуг, по слоям населения, занятым в ней на низкооплачиваемых позициях, – уборщицам и официантам, таксистам и водителям «Убера», бебиситтерам и садовникам. Зато монополисты электронной коммерции – от «Амазона» до «Гугла», уже ставшие гигантами с триллионной капитализацией, получили еще одно важнейшее преимущество. Беловоротничковый сектор приспособился к карантину и локдауну удивительно быстро и без особых проблем. Удаленка не привела к серьезным нарушениям рабочих процессов. Для многих сотрудников условия стали только лучше – не нужно было выезжать рано утром в офис, откапывать машину во дворе после снежного шторма (в Массачусетсе самые мощные снегопады приходились на март и случались даже в апреле), стоять в пробках по дороге на работу и обратно, искать бебиситтера для дошколят. Труднее было с детьми школьного возраста: удаленное обучение почти везде превратилось в сплошную профанацию. Хотя в большинстве школ уже давно был интернет и домашние задания можно было сдавать онлайн, учителя – в отличие от самих школьников – с трудом осваивали «Зум» и другие инструменты удаленки, а ученики находили простые способы сачковать на уроках. Учебный процесс в целом катился под откос.
В «Симботике» переход на удаленку прошел очень легко. На самих складах, конечно, работа продолжалась, как и раньше, только техники и операторы постоянно носили маски. Во флоридской духоте, царившей уже в апреле на нашем складе в Бруксвилле, это доставляло дополнительные, но преодолимые трудности. В центральном офисе в Вилмингтоне ситуация была намного лучше. Сотрудникам позволялось работать из дома или приходить в офис, где, к слову, выдавали бесплатный ланч. В офисе каждый день присутствовало в среднем около двадцати процентов полного состава. Весной и летом 2020 г. я сам приходил туда раз или два в неделю: в тишине почти пустых кубиклов работалось вполне неплохо. Некоторые сотрудники засели в своих домашних норах насовсем. Другие приходили в офис каждый день, как и раньше. Что заставляло их – не слишком приятная домашняя обстановка, более плотное (и не всегда желанное) общение с женами и детьми, отсутствие нормального кондиционера в наступившую к маю жару? История умалчивает.
Бóльшую часть 2020 г. мы вместе с другими инженерами и аналитиками занимались перспективными будущими проектами для «Волмарта». В мае 2020-го заработала вторая очередь нашего склада в Бруксвилле (эта система проходила у нас под сокращением BRK-2). Она была построена по новой технологии, опробованной впервые на складе «Албертсона» под Чикаго. Намечался новый серьезный контракт «Волмарта» с «Симботиком», и для его подписания заказчик поставил три ключевых условия.
Первое требование – BRK-2 должен был достичь заданных показателей производительности – 1750 коробок в час на одной ячейке депалетизации и 1350 коробок в час на одной ячейке палетизации. В первой очереди склада в Бруксвилле мы уперлись в стену, не достигнув и 70 % этих цифр. Но новые лифты, расширенная зона развязки и многие другие улучшения позволяли надеяться на взятие нужных рубежей – по крайней мере, на складе «Албертсона» мы уже были близки к этому.
Вторым условием стало детальное моделирование системы намного большего размера, которую в дальнейшем предполагалось построить в Бруксвилле, – так называемой соединенной системы (connected system). Она должна была стать настоящим монстром с примерно тридцатью ячейками палетизации и длиной зоны развязки свыше 400 метров, откуда должны были выходить на палетах более сорока тысяч коробок в час. В такой протяженной системе непременно появились бы новые проблемы: нашим ботам могло не хватить энергии между перезарядками, чтобы покрыть такие дистанции. Если разрядившиеся боты начнут застревать в зоне развязки, это станет настоящей катастрофой: работникам придется ползком преодолевать значительные расстояния, чтобы добраться до этих ботов, и вручную тянуть их на подзарядку, а целый ярус (один из десяти) всей системы на это время придется закрыть. В таких условиях у нас не было бы шансов добиться нужной производительности.