Я продолжал готовиться к скорому побегу из «Симботика». Но тут из «Амазона» пришли неожиданные новости. В рамках своих периодических инициатив по сокращению расходов они подвесили должность, специально готовившуюся под меня. Причем с большой вероятностью ее могли сократить совсем. Моя позиция предусматривала такой же ранг, как и у самого Ларри (в «Амазоне», при большом разнообразии должностей и званий, положение в иерархии четко определялось «рангом» – всего их было 13 и верхний, 13-й, был только у самого Безоса). В руководстве посчитали, что две достаточно ранговые позиции на одну малочисленную группу – это многовато. Нужно было срочно менять планы.
Через неделю после Сиэтла я слетал на другое мероприятие – в Чикаго, на ежегодный съезд Русско-американской научной ассоциации (RASA). Эта неформальная ассоциация объединяла множество ученых из бывшего СССР, работающих в США (и иногда в Канаде) в академической среде – в основном в вузах и национальных лабораториях. Подавляющее большинство докладчиков представляли академическую науку и работали в разных университетах. Меня же пригласили сделать доклад про палетизацию как пример практического решения одной из сложнейших задач прикладной математики. Это было замечательное собрание. Среди выступающих были известные ученые в своих областях, от астрофизики до генетики, и некоторые доклады запомнились надолго. В первый день двухдневной конференции к нам заезжал российский посол в США Анатолий Антонов, и мы сфотографировались с ним на память. Идиотская истерика, связанная с «русскими хакерами», «шпионами» и «фальсификацией выборов», уже больше года как захлестнула почти все американские СМИ, но науку она еще не успела заразить по-настоящему. Я не видел, чтобы кто-то из присутствующих стыдился или боялся называть себя русским.
Я выступал в экономической секции, поскольку мою тему сложно было пристегнуть к какой-либо из основных представленных здесь фундаментальных наук. Председателем секции был профессор экономики Константин Сонин: я знал его уже много лет по Живому Журналу и не раз спорил с ним, не соглашаясь с его взглядами. Среди присутствующих были и другие, кого я знал по ЖЖ (без всякой привязки к темам докладов).
Мое выступление прошло на ура. Я рассказывал, как трудная математическая задача может оказаться важнейшей компонентой в очень значимом практическом приложении. Чтобы немного развеселить публику, я показал пару видео с приколами, регулярно случающимися на наших складах: как палета, собранная из более чем сотни разных упаковок, рассыпается вдребезги от одной ошибки робота, неправильно подхватившего слегка скособоченную коробку, и как роботы швыряют коробки одну за другой на дно ячейки палетизации – где некоторые разбиваются, повреждая тонкую механику, – не ведая, что основание палеты перекосилось и больше не закрывает дыру в полу мезонина. Аудитория падала со смеху.
На конференцию меня пригласили еще до того, как я задумался об уходе из «Симботика». И поскольку теперь я находился в поиске, это мероприятие могло дать весьма интересные и полезные знакомства. Нужно было думать, что делать дальше. В первых числах ноября я получил письмо от Джона Лерта – с него началась десятью годами ранее вся наша компания. Именно он предложил идею автоматизации с помощью ботов в «холодном звонке» Рику в далеком 2007 г., и тот неожиданно согласился вложить деньги в крошечный стартап, обещавший революционизировать складское хозяйство. Через несколько лет после этого Лерт поссорился с Риком и ушел из компании – именно в тот момент, когда я разработал первую версию моего алгоритма: так уж совпало. Лерт писал:
Хелло, Кирилл. Мы вряд ли встречались перед тем, как я покинул «Симботик» (в то время «КейсПик Системс») в январе 2011 года. Но я наслышан о твоей работе – в особенности о разработанном тобой очень умном алгоритме для сборки палет из разных упаковок. Я основал новую компанию, «Алерт Инновейшн». Мы делаем другую систему исполнения заказов – для единиц товаров, а не упаковок. Наша конечная цель – использовать эту технологию для отбора товаров, который обычно осуществляют сами покупатели в супермаркете. У нас хорошее финансирование; мы собрали команду очень талантливых и опытных инженеров по автоматике – 55 специалистов на полной ставке – и достигли огромного прогресса во внедрении этой технологии в жизнь. Нам, конечно же, пригодился бы твой талант, и, если ты ищешь новые рубежи с отличной перспективой, приглашаю тебя приехать и узнать о нас больше. Надеюсь на скорейший ответ.