Естественно, сборщики совершали немало ошибок. Иногда брали не тот товар, который указан в заказе, иногда – неправильное число коробок (скажем, пять вместо заказанных шести), иногда пропускали нужный товар. Порой товара просто не оказывалось на нижнем уровне, так как слой упаковок из соответствующей палеты не успевали выгрузить с места ее хранения.
Чтобы контролировать количество ошибок в сборке заказов, некоторый процент собранных палет подвергали детальному досмотру. Инспектор разрезал стягивающую пленку и скрупулезно проверял соответствие коробок в палете списку заказа. Это был весьма трудоемкий процесс, добавляющий в среднем несколько центов к стоимости каждой коробки, отгруженной покупателям. Несмотря на все старания складских управленцев, в среднем от двух до четырех процентов заказа составляли ошибки.
Основными изменениями, произошедшими в этом процессе за несколько последних десятилетий, был переход от распечатанных списков заказов к голосовому управлению – сборщику через радиосвязь и наушники указывали, какой товар нужно подбирать следующим и в каком количестве, – а также все большее распространение вездесущих вилочных погрузчиков и начало их превращения в мобильных роботов. Погрузчики сновали во всех направлениях, наполняя аллеи складов гудками, как пикапы и «тук-туки» – улицы азиатского города. Склады походили один на другой. Основные различия состояли в качестве освещения (там, где на нем экономили, ряды стеллажей напоминали совсем уж унылые подворотни) и вентиляции, а также в количестве картонного мусора и разбитых упаковок, валяющихся на полу.
Компания «КейсПик» (CasePick Systems, в будущем – «Симботик») планировала радикально изменить ситуацию. Идея основателей состояла в том, чтобы коробки со стеллажей собирали мобильные роботы и довозили их до места, где другие роботы укладывали бы их в палеты. Подобные автоматизированные склады уже существовали в мире, но их было мало: фактически экспериментальные, они не делали погоды на рынке логистики. Автоматизация стоила очень дорого для складского хозяйства – отрасли с низкой маржой, – но при этом оставалась ненадежной и требовала практически постоянной вовлеченности человека. Проекты по автоматизации складов почти всегда завершались с серьезной задержкой – при удачных обстоятельствах на шесть месяцев, а чаще на год или даже два-три.
Варианты существующей автоматизации включали в себя краны-штабелеры, двигающиеся по рельсам между стеллажами по прямой. Они подхватывали мощными вилками целую палету определенного товара на одном из ярусов хранения и доставляли ее к переднему краю стеллажей. Рабочие вручную брали коробки с однородных палет и укладывали их на смешанную (палету заказа): ее в итоге оборачивали пленкой и отправляли в магазины. Кран же возвращал однородную палету на место хранения.
Помимо этого, в конце нулевых начали развиваться роботизированные системы, способные вместо рабочих укладывать коробки на палеты заказов. Эта часть процесса была самой сложной и требовала постоянного присутствия человека – чтобы поправлять перекошенные коробки или поднимать упавшие на пол, убирать рассыпавшееся или разлившееся содержимое упаковок, которые постоянно роняли роботы. А также корректировать и настраивать захватные механизмы (грипперы) самих роботов.
В начале века вместо кранов-штабелеров появились мобильные роботы-тележки – шаттлы, – курсирующие взад-вперед вдоль аллеи одного яруса стеллажа. Они перевозили не палеты, а отдельные коробки. Краны обслуживали все ярусы одной аллеи (прохода между двумя соседними стеллажами). Шаттлов же требовалось во много раз больше, чем кранов, – столько, сколько вертикальных ярусов у стеллажей на данном складе, а это, как правило, несколько десятков. Их преимуществом была способность работать независимо друг от друга. Если кран выходил из строя – что случалось не так уж редко, – на некоторое время становились недоступны все палеты или коробки на обслуживаемых им стеллажах. Компенсировать потерю можно было лишь в том случае, если упаковки или целые палеты одного товара распределены по нескольким аллеям, в противном случае данный товар не могли вовремя доставить потребителю. Это увеличивало необходимую площадь склада и уменьшало вероятность точно исполнить заказ.