– Дальше ты идешь одна, – сказал он, опуская взгляд на нее.
– Почему? – удивилась Астрид, хотя ответ был ей понятен.
– Потому что это не мое место, – ответил он. – Я редко вхожу в их поселение, никогда не делаю это без острой необходимости. Моя жизнь принадлежит лесу и богам.
Она посмотрела на него, ее мысли снова закрутились в вихре вопросов, но она не задала их.
Астрид осталась стоять на границе двух миров, чувствуя, как между ними тянется невидимая линия, которую ей предстоит пересечь. Она смотрела на крыши домов, которые выглядели такими знакомыми, но теперь казались чужими. Дым из труб поднимался к серому небу, но этот привычный образ больше не вызывал у неё тепла.
Хальдор уже собирался уйти, его силуэт растворялся в тенях деревьев, но что-то внутри неё вздрогнуло, не позволяя просто отпустить его.
– Подожди! – ее голос прозвучал громче, чем она ожидала, и разорвал мрачную тишину леса.
Хальдор остановился, но не обернулся.
– Я… – Астрид на мгновение замялась, но ее мысли бурлили, словно поток, который нельзя остановить. – Я не хочу возвращаться туда.
Он повернулся, его лицо было спокойно, но глаза оставались холодными, словно ожидали объяснения.
– Почему? – его голос был ровным, но в нем звучал лёгкий оттенок интереса.
Астрид сжала руки в кулаки, опустив взгляд на землю.
– Потому что там больше ничего нет. Ничего для меня.
Хальдор молчал, давая ей продолжить.
– Мои родители… – ее голос стал тише, но слова всё равно вырывались наружу. – Они ничего не понимают. Они боятся жрецов, боятся леса, боятся за меня. Но они не видят, что я уже давно потерялась. Я не хочу подвергать их опасности.
Ее глаза поднялись, встретившись с его темным взглядом. Во взгляде девушки читалась отчаянная мольба и бесконечная потерянность от осознания того, что весь привычный уклад остался в прошлом, таком манящем и сверкающим, однако, увы, недосягаемом.
– Сана была моим смыслом. С тех пор, как она исчезла, я… я не знаю, зачем мне жить. Каждый день я вижу их – моих родителей, их страх, их беспомощность. Но я не могу найти утешения в их мире. Я вижу, что мои действия приносят им одни горести, вижу, что это убивает их даже больше, чем потеря Саны. Я не могу остановить себя, хотя знаю, что мои слова ранят острее ножей. Я не хочу им зла, не хочу им боли. Я хочу вернуться к ним уже исцеленной, хочу помогать им, а не тянуть за собой в бездну.
Хальдор слегка наклонил голову, его черты оставались спокойными, но в глазах мелькнула едва заметная искра интереса.
– И ты хочешь остаться здесь, в лесу? – спросил он, его голос звучал, как шепот леса.
Астрид глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе.
– Я хочу быть там, где я не чувствую себя мертвой. Где есть что-то… большее.
Хальдор смотрел на неё долго, словно взвешивал ее слова, как судья, решающий судьбу.
– Лес не утешает, – сказал он наконец, его голос был тихим, но твердым. – Он забирает. Он отнимает то, что ты готова отдать, и не возвращает обратно.
– Тогда пусть отнимет, – ответила она, ее голос дрогнул, но в нём звучала решимость. – Мне нечего терять.
Его глаза потемнели, словно тени леса проникли в них глубже, завладели телом. Он сделал шаг к ней, его движения были медленными, как у хищника, который осторожно приближается к своей жертве, оценивает, принюхивается.
– Если ты останешься, – сказал он, его голос стал ниже, – ты должна быть готова к тому, что лес изменит тебя. Это не выбор, Астрид. Это путь, который уже ведет тебя. Ступишь на него – сойти не сможешь.
Она кивнула, чувствуя, как ее сердце бьется быстрее.
– Тогда веди меня, – прошептала она, глядя прямо в его глаза.
Хальдор смотрел на нее еще несколько мгновений, прежде чем его лицо стало неподвижным, как у статуи. Казалось, что он не до конца верит в слова девушки, однако принимает их. Затянувшееся молчание душило, давило, разрывало изнутри, оно было оглушительнее любого крика.
– Хорошо, – наконец вымолвил он. – Тогда иди за мной.
Он повернулся и снова двинулся вглубь леса. Астрид последовала за ним, оставляя деревню позади, словно обрывая последнюю нить, связывающую ее с прежней жизнью.
Лес становился всё темнее, его тени злорадно обвивались вокруг, словно пытались скрыть путь назад. Хальдор шел впереди, его фигура была почти невидимой в полумраке, но его присутствие ощущалось, как нечто неизбежное, постоянное. Астрид следовала за ним, стараясь сосредоточиться на его шагах, чтобы не потеряться, но навязчивые мысли не давали сосредоточиться. Она не могла отвести взгляд от его спины. Его движения были плавными, уверенными, могучими, словно он был частью леса. Каждый его шаг был точным, ни одна ветка не треснула под его ногами, и казалось, что сам лес уважает его присутствие.