Хальдор закрыл книгу и повернулся к ней. Его взгляд был сосредоточенным, в нём не было сомнений.
– Первое, что ты должна понять, – начал он, подходя ближе, – это что служение – не поклонение. Это связь. Не ты поклоняешься богам, а они наблюдают за тобой.
Его слова были подобны холодному ветру, который проникает под кожу. Астрид смотрела на него, стараясь понять, что именно он имел в виду.
– Чтобы служить, ты должна очиститься от прошлого, – продолжил он, его голос стал ниже. – Это место, где кончается всё, кем ты была, и начинается всё, кем ты можешь стать.
Он протянул ей руку, на ладони лежал небольшой амулет, вырезанный из кости. На нём были видны такие же символы, что она видела на капище.
– Возьми это, – сказал он. – Это твой первый шаг.
Её пальцы коснулись амулета, и в тот момент, когда она взяла его в руки, она почувствовала, как её кожа словно обожгло. Это был не просто предмет. Он был чем-то живым, чем-то, что теперь было её частью.
– Что это? – спросила она, её голос звучал едва слышно.
– Это связь, – ответил он. – С тобой, с богами, с лесом. Он защитит тебя, но только если ты примешь его силу.
Астрид кивнула, хотя её мысли были полны вопросов. Она чувствовала, что это только начало, но каждый её шаг в этом доме, в этом новом мире был как прыжок в бездну, где её ждала неведомая истина.
– С этого момента ты не просто Астрид, – сказал Хальдор, его голос звучал почти торжественно. – Ты на пути к тому, чтобы стать частью чего-то большего.
Его слова прозвучали как обещание, но также как предупреждение. Астрид сжала амулет в руке, чувствуя, как внутри разгорается огонь, который она не могла понять, но уже не могла остановить.
***Утро выдалось холодным, и солнце едва пробивалось сквозь тяжёлые облака. Лес вокруг дома Хальдора был наполнен тишиной, которая казалась непривычной. Астрид сидела на низкой скамье у стены дома, сжимая в руках амулет, который он дал ей накануне. Её мысли были спутанными, но одно она знала точно: ей нужно вернуться в деревню.
Когда Хальдор вышел из дома, его фигура, как всегда, выглядела частью леса – словно он вырос из корней деревьев. Его взгляд сразу остановился на Астрид, как если бы он уже знал, о чём она хочет говорить.
– Ты что-то хочешь сказать, – произнёс он, не тратя времени на приветствия.
Астрид подняла голову. Её пальцы инстинктивно сжали амулет, словно он мог дать ей силы.
– Я хочу попрощаться, – сказала она, стараясь говорить уверенно, но её голос всё равно дрогнул.
Хальдор молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень, как если бы он знал, что это решение было неизбежным.
– С кем? – спросил он, его голос был ровным, но в нём звучал слабый оттенок интереса.
– С родителями. С теми, кто был в моей жизни до… всего этого, – ответила она, делая широкий жест, указывая на лес и дом, в котором она теперь находилась.
Хальдор сделал несколько шагов ближе.
– Зачем? – спросил он, его взгляд был пристальным, как будто он пытался прочитать её мысли.
– Потому что я не могу уйти, не оставив ничего. Они заслуживают… хотя бы слов, – ответила Астрид, глядя прямо ему в глаза. – И я сама заслуживаю этого.
Его молчание длилось дольше, чем ей хотелось. Наконец он кивнул, его черты смягчились, но лишь слегка.
– Хорошо, – произнёс он. – Но помни: прощание – это не всегда облегчение. Иногда оно лишь усложняет путь.
Астрид встала, ощущая, как её ноги немного подкашиваются.
– Я знаю, – ответила она.
Он смотрел на неё ещё несколько мгновений, затем отвернулся.
– Ты знаешь дорогу, – сказал он, направляясь вглубь леса. – Иди. Но возвращайся прежде, чем тьма окутает лес.
Астрид наблюдала за тем, как его фигура растворяется среди деревьев, и почувствовала, как внутри разгорается странное смешанное чувство – свободы и страха.
Она вдохнула холодный воздух, сжала амулет и сделала первый шаг в сторону деревни. Её сердце билось быстрее, но теперь не от страха, а от тяжести предстоящего прощания.
***Дом выглядел таким же, каким Астрид оставила его: низкий, с покосившейся крышей, обветренными стенами и небольшими окнами, из которых пробивался мягкий свет. Но теперь это место казалось ей чужим. Взгляд, блуждающий по знакомым очертаниям, находил лишь воспоминания, а не утешение.
Она стояла на пороге, прежде чем постучать, её рука задержалась в воздухе. Казалось, что, как только она войдёт, обратной дороги не будет. Когда дверь открылась, на пороге стояла её мать. На её лице была смесь удивления и тревоги, но она быстро смягчилась, увидев дочь.
– Астрид, – произнесла она, её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. – Ты вернулась.