Мать быстро шагнула вперёд, обняла её, и в этом объятии было больше, чем просто тепло – это был отчаянный жест, попытка удержать. Астрид не сразу ответила, но вскоре её руки обвились вокруг матери.
– Мама, – прошептала она, не зная, что ещё сказать.
– Что случилось? – спросил отец, появляясь в дверях. Его лицо было строгим, но в глазах читалась тревога.
Астрид шагнула внутрь, и тяжёлый воздух дома окутал её. Всё здесь было таким же: тот же стол, покрытый трещинами, тот же запах старого дерева и трав. Но теперь это место казалось далёким.
– Я пришла попрощаться, – наконец сказала она, и её слова повисли в воздухе, будто сами стены отказывались их принять.
Отец нахмурился, а мать замерла, как будто услышанное потрясло её больше, чем она готова была показать.
– Попрощаться? – переспросил отец, его голос стал громче, резче. – Что это значит?
– Я иду за правдой, – ответила Астрид, стараясь звучать твёрдо, но её голос дрожал. – Я не могу остаться. Жрецы предложили мне… Примкнуть к ним. Стать частью служения.
Мать опустилась на стул, её руки сжались, словно она пыталась удержать себя от того, чтобы подойти ближе.
– Мы уже потеряли одну дочь, – сказал отец, его голос стал глухим, но твёрдым. – Я не хочу потерять вторую.
Эти слова ударили Астрид сильнее, чем она ожидала. Она отвела взгляд, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.
– Мы не теряем её, – тихо произнесла мать, её голос дрогнул, но в нём была странная твёрдость. – Мы передаём её богам.
Отец резко повернулся к ней, но его взгляд смягчился, когда он встретил её лицо.
– Это не утешение, – пробормотал он, но в его голосе уже не было силы сопротивляться.
Астрид подошла к ним, её руки дрожали, но она положила одну на плечо отца, другую – на ладонь матери.
– Я вернусь, – сказала она, пытаясь убедить их, но больше саму себя. – Если смогу. Если мне понадобится ваше тепло, если я пойму, что не способна отдать себя богам, я обязательно приду к вам.
Мать закрыла глаза, словно стараясь сохранить её слова в своей памяти, а отец только кивнул, но его лицо оставалось напряжённым.
– Ты всегда была сильной, – сказала мать, открывая глаза. – Не забывай, кто ты.
– И не забывай, откуда ты, – добавил отец, его голос смягчился, но в нём всё ещё звучала боль.
Астрид ещё раз обняла их обоих, чувствуя, как слёзы наконец вырываются наружу. Это было прощание, которое она никогда не представляла, но в глубине души знала, что оно неизбежно. Однако она чувствовала себя донельзя паршиво, ведь она пришла не столько за прощанием, сколько за одним предметом, который лежал под половицами в ее спальне. Карта.
Когда она вышла за порог, ветер подхватил её волосы, и лес впереди показался ещё мрачнее. Но теперь, оставляя за спиной дом, она чувствовала, что делает это не только ради себя, но и ради тех, кто надеется, что её путь будет освещён.
***Когда дверь дома открылась, Эллен встретила её настороженным взглядом. Её лицо, как всегда, было сосредоточенным, но в уголках губ застыла тень беспокойства.
– Ты пришла вновь, – сказала Эллен, её голос был тихим, но в нём звучало ожидание.
Астрид вошла, чувствуя, как внутри всё сжимается.
– Я решила… – начала она, но голос дрогнул. – Я решила пойти к ним.
Эллен не выглядела удивлённой. Она молчала, лишь кивнув, как будто это решение было неизбежным.
– Это опасно, – сказала она спустя мгновение, её глаза сузились. – Они могут увидеть в тебе угрозу, если почувствуют, что ты не искренна.
Астрид отвернулась, её взгляд скользнул по комнате. На стенах висели связки трав, пахло полынью и влажной землёй. В этом доме всегда было тепло, но сейчас ей казалось, что воздух стал тяжелее.
– Я знаю, – ответила она.
Эллен сделала шаг ближе.
– Если ты собираешься быть с ними, – начала она, её голос стал твёрже, – тебе придётся узнать о них всё. Что они делают, о чём говорят, каковы их настоящие планы.
Астрид нахмурилась, её взгляд метнулся к Эллен.
– Ты хочешь, чтобы я… следила за ними? – спросила она, её голос прозвучал почти шёпотом.
Эллен кивнула, её лицо оставалось серьёзным.
– Это наш единственный шанс узнать правду, – сказала она. – Если они что-то скрывают, ты сможешь это увидеть. Ты будешь там, где никто из нас не может быть.
Слова Эллен звучали логично, но внутри Астрид всё переворачивалось. Её сердце забилось быстрее, когда она представила, что ей придётся делать.
– А если они узнают? – спросила она, её голос дрожал.
– Они не узнают, если ты будешь осторожна, – сказала Эллен, её глаза блеснули холодным светом. – Ты сможешь это сделать, Астрид. Ты сильнее, чем ты думаешь.