Эти слова прозвучали как похвала, но Астрид чувствовала, что за ними скрывается что-то большее.
– Мы будем встречаться у старого дуба, – добавила Эллен. – Раз в три дня. Там ты будешь рассказывать мне всё, что узнала.
Астрид кивнула, но внутри неё разгорелось сомнение. Она знала, что этот путь опасен, но её тянуло вперёд, словно невидимая сила толкала её к тьме.
Когда она вышла из дома, туман уже окутывал тропу, и лес казался ещё более мрачным. Её мысли путались, и одно не давало ей покоя: сможет ли она скрыть свои намерения от жрецов и не потерять себя в этой игре? И какова ее истинная роль, кому она будет сохранять верность, когда ставки слишком высоки?
***Когда Астрид приблизилась к дому, мягкий свет, пробивающийся из окна, будто звал её, но вместо утешения приносил беспокойство. Её сердце колотилось, а мысли метались между обещанием, которое она дала Эллен, и страхом быть раскрытой. Хальдор стоял у порога, его силуэт вырисовывался на фоне света, и казалось, что он знал, где она была и зачем.
– Ты долго, – сказал он, когда она подошла ближе, его голос был ровным, но в нём слышался слабый намёк на ожидание.
– Мне нужно было попрощаться, – размыто ответила Астрид.
Он молчал, его тёмные глаза изучали её лицо.
– Ты оставила что-то важное позади? – спросил он, его взгляд стал чуть мягче, но слова всё равно резали, как лезвие.
– Нет, – быстро ответила она. – Только тех, кого я любила.
Хальдор слегка наклонил голову, словно взвешивая её слова.
– Тогда у тебя не должно быть сомнений, – сказал он, шагнув в сторону, чтобы впустить её в дом. – Сомнения опасны.
Астрид вошла, и воздух внутри показался ей ещё тяжелее, чем в лесу. Запах трав и чего-то горького проникал в лёгкие, словно пытаясь заполонить их.
– Ты готова учиться? – спросил он, закрывая дверь за ней.
Её взгляд задержался на длинной деревянной полке, заставленной книгами, сосудами и связками трав. Она почувствовала, как амулет, висевший на её шее, стал неожиданно тяжёлым.
– Да, – сказала она, её голос звучал твёрже, чем она ожидала.
Хальдор кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение.
– Тогда слушай, – начал он, подойдя к столу в центре комнаты. – Сегодня вечером будет обряд. Ты будешь наблюдать. Не задавать вопросов, не говорить, только смотреть.
Астрид почувствовала, как внутри всё сжалось.
– Наблюдать? – повторила она, её голос прозвучал слабее, чем хотелось.
– Если ты хочешь понять, – сказал он, не оборачиваясь, – ты должна сначала увидеть.
Его слова звучали как загадка, но она поняла, что спорить бесполезно. Её взгляд снова скользнул по комнате, задержавшись на символах, выгравированных на старом деревянном столе.
– Когда? – спросила она, стараясь скрыть волнение.
– Скоро, – ответил он, поднимая взгляд. Его глаза снова встретились с её, и в этом взгляде было что-то, что заставляло её замереть. – Будь готова.
Астрид кивнула, чувствуя, как внутри её нарастает напряжение. Она знала, что это только начало, но каждый шаг казался ей всё более опасным. Её сердце билось быстрее, когда она поняла: теперь она не только ищет правду, но и сама становится частью игры, которая может поглотить её целиком.
***Огонь пылал в центре капища, вырываясь языками света в густой мрак леса. Деревья, окружавшие поляну, казались стражами, наблюдающими за всем безучастно, но с каким-то древним пониманием. Их тени тянулись к огню, колыхались, как живые, стремясь слиться с его пламенем.
Астрид стояла в круге жрецов, их фигуры окутывали её, словно плотный туман. Лица были скрыты под масками, изрезанными резкими символами, напоминающими оскал древних богов. Лишь Хальдор, стоящий впереди, выделялся своей открытой головой, его тёмные волосы блестели в свете костра, а глаза были устремлены на огонь, словно в нём отражалась сама суть мира.
– Мы отдаём, чтобы получить, – произнёс Хальдор, его голос разнёсся по поляне, как шёпот леса, усилившийся до грома.
Его слова заставили Астрид вздрогнуть. Её взгляд скользнул к фигуре, лежавшей у костра. Это был ягнёнок, белоснежный, как первый снег, с завязанными ногами. Он дрожал, но не издавал ни звука, как будто уже принял свою участь.
– Сегодняшняя жертва – не просто плоть, – продолжал Хальдор, подняв руку с кинжалом, узким и блестящим, словно капля дождя, застывшая на лезвии. – Это мост между нами и теми, кто смотрит из тьмы.
Астрид ощутила, как её дыхание стало рваным. Она не могла оторвать глаз от ягнёнка, его беспомощного тела, его глаз, которые отражали огонь. Это зрелище притягивало её, как бездна, в которую невозможно не заглянуть.