Он смотрел на неё.
Ее тело сковал холод, но внутри всё горело. Она хотела закричать, но звук застрял в горле. Олень медленно наклонил голову, его рога почти касались земли, и она почувствовала, как пространство вокруг неё искривляется, будто само время замедлилось.
– Это не… – начала она, но слова не пришли.
Она чувствовала, что существо не просто смотрит на неё. Оно видит её. Видит каждую ее мысль, каждый её страх, каждую ложь, которую она прятала даже от себя.
Свет вокруг стал пульсировать, словно это существо управляло самой тканью мира. Её тело ощущалось лёгким, почти невесомым, как если бы она растворялась в этом свете, в этой тьме.
– Ты видишь, – голос Хальдора раздался где-то рядом, но он звучал, как из другого мира.
Она повернула голову к нему, но его фигура тоже казалась искажённой. Его глаза горели тем же светом, что и глаза оленя.
– Это… они? – её голос дрожал, но она не знала, говорит ли вслух или только думает.
Хальдор склонил голову.
– Это часть их, – сказал он. – Ты чувствуешь их присутствие. Это благословение.
Но для нее это не было благословением. Это было разрушением. Её тело сжималось, а разум пытался вырваться, но видение не отпускало. Олень поднял голову, его рога пронзили тьму, и она услышала звук, как если бы весь лес одновременно застонал.
И вдруг всё исчезло.
Она очнулась на земле, её руки вцепились в мох, а лёгкие отчаянно пытались схватить воздух. Хальдор стоял над ней, его лицо было спокойным, но в его глазах читалась какая-то странная одержимость.
– Ты видела, – сказал он тихо.
Она не ответила. Слова застряли в её горле, а её сердце колотилось так, что казалось, она услышит его разрыв.
– Это только начало, – добавил он, и в его голосе было что-то торжественное. – Они выбрали тебя.
Астрид смотрела на него, не понимая, благословение ли это или проклятие, которое теперь будет сопровождать её. Девушка всё ещё лежала на земле, её взгляд был прикован к небу, которое казалось теперь чужим, будто мир изменился за ту бесконечно долгую минуту, что она провела в видении. Лес вокруг неё выглядел иным: тени казались глубже, воздух был тяжёлым, как перед грозой, а тишина обретала зловещую форму, словно сама природа ждала продолжения. Хальдор стоял над ней, его тёмная фигура закрывала часть звёзд. Он протянул руку, и, поколебавшись, Астрид взялась за неё. Его ладонь была тёплой, но хватка – крепкой, как у человека, который привык удерживать больше, чем просто чужую руку.
– Ты выдержала, – сказал он, помогая ей подняться. Его голос был тихим, но в нём звучала нотка одобрения, как будто он искренне гордился ею.
Она стояла, покачиваясь, словно её ноги забыли, как держать тело. Её взгляд задержался на его лице – чётких, острых чертах, которые сейчас выглядели мягче. Лёгкий отблеск угасшего костра играл на его скулах, и тёмные глаза казались глубокими, как озёра в безлунную ночь.
– Что это было? – спросила она, её голос дрожал, но в нём звучала настойчивость.
Хальдор задержал взгляд на её лице, словно обдумывал ответ.
– Это было откровение, – произнёс он наконец, его слова были медленными, словно каждое несло в себе особый смысл. – Ты увидела то, что видят только избранные.
Астрид отвела взгляд, её пальцы всё ещё дрожали, хотя она старалась скрыть это.
– Это было… невообразимо, – прошептала она, её голос звучал так, будто она говорила самой себе. – И пугающе.
Он сделал шаг ближе, и она почувствовала, как воздух между ними стал плотнее.
– Страх – это начало, – сказал он, его голос стал ниже, мягче. – Боги не приходят к тем, кто готов. Они выбирают тех, кто боится, потому что только через страх можно понять истину.
Она снова посмотрела на него. Его глаза были такими тёмными, что казалось, они могли поглотить её целиком.
– Почему ты так уверен? – спросила она, её голос звучал чуть громче, чем она хотела.
Его губы изогнулись в едва заметной улыбке, которая была больше похожа на тень, чем на настоящую эмоцию.
– Потому что я видел то же самое, – ответил он, его взгляд стал ещё тяжелее, как если бы он пытался разделить с ней свою тайну.
Её дыхание участилось.
– Ты… видел? – переспросила она.
– Да, – ответил он. – И я тоже боялся. Но страх – это всего лишь дверь. Ты уже её открыла.
Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Его слова были пугающими, но в них было что-то манящее, как в самом лесу, который теперь казался её врагом и союзником одновременно.