Она в точности воспроизвела в мыслях карту, спрятанную в складках накидки, ее пальцы ощущали шероховатость бумаги, как напоминание о том, что путь уже проложен.
Лес знал. Лес всегда знал. Она чувствовала, что за пределами деревни, в его глубинах, скрывалась правда. Не та, которую Хальдор обещал найти через богов, и не та, что Эллен пыталась вытянуть из сомневающихся. Это была правда, которую могла найти только она, если рискнёт переступить черту. Это был путь из хлебных крошек, оставленных Саной, путь, видимый только ее родной сестре.
Астрид сжала карту крепче, её решимость становилась тверже с каждым ударом сердца. Ее ждала тьма леса, опасная и манящая, но в этой тьме была ее Сана. И если для того, чтобы найти её, нужно было пойти против времени, против богов и против тех, кто пытался ее остановить, – она была готова.
9. Путь
Лес встречал Астрид глухим шёпотом ветра и вязкой тишиной, которую не нарушали даже птицы. Она шагала по тропе, указанной на карте, её ноги бесшумно ступали по мягкому ковру из мха и опавших листьев. Карта была спрятана за пазухой, но её линии, выученные наизусть, горели в её сознании, как единственный свет в этом тёмном мире.
Мысли о Сане не покидали её. Надежда – единственное, что толкало её вперёд. Она не позволяла себе думать, что сестры могло уже не быть. Нет, Сана была жива, должна быть. Это была единственная мысль, которая спасала её от отчаяния.
«Я должна найти её. Если есть хоть малейший шанс, хоть слабый след, я не могу его упустить. Всё, что я делала до этого, было недостаточно. Ожидание, разговоры, сомнения – они украли у меня слишком много времени. Сана могла быть ближе, чем я думала, но пока я теряла дни на ритуалы и речи, она ждала меня. Ждала, а я не пришла.»
Лес вокруг становился плотнее, деревья всё выше поднимались в небо, их ветви переплетались, как гигантские руки, обреченные вечность провести в безмолвном рукопожатии. Астрид шла, сжимая в кулаке комок ткани, словно это могло удержать её на этом пути.
«Каждый шаг приближает меня к ней. Или я хочу в это верить? Надежда… странная вещь. Она тянет вперёд, но в то же время давит на плечи своим весом. Если я ошибаюсь, если за этим лесом только тьма, я не смогу вернуться. Но, возможно, я не хочу возвращаться, если Саны там нет.»
Её ноги начинали болеть, но она не останавливалась. Тропа становилась всё менее заметной, и ей приходилось ориентироваться по деревьям, которые были отмечены на карте.
«Время ушло. Я потеряла слишком много дней, но если я смогу найти её, если смогу вернуть её домой, тогда всё это не будет напрасным. Только бы найти её. Только бы снова увидеть её лицо, ее улыбку.»
Она подняла взгляд на озеро, которое открылось перед ней, как место, вырванное из снов. Его вода была ослепительно белой, неподвижной, отражая деревья и небо, как искрящееся зеркало. Это был ещё один ориентир на её пути, ещё один шаг к правде.
Астрид сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух наполняет её лёгкие тяжёлой влагой. Надежда ещё жила в ней, как слабый огонёк, который она защищала от ветра. И пока он горел, она будет идти вперёд, не оглядываясь.
На мгновение лес отступил, и в памяти Астрид вспыхнуло тёплое воспоминание, как солнце, пробившееся сквозь облака. Она и Сана, обе ещё девочки, сидели на берегу озера. Тогда это место казалось им бескрайним, словно море, а вода сверкала в лучах солнца, как тысячи разбросанных монет.
– Поймаем рыбку? – спросила Сана, её голос был звонким, как пение птиц.
– У нас нет сети, – ответила Астрид, но её сестра лишь улыбнулась.
– Тогда руками! – воскликнула Сана, закатав рукава.
Она бросилась в воду, брызги разлетелись во все стороны, а её смех эхом отразился от деревьев. Астрид не могла удержаться от улыбки. Сана всегда была такой – полной энергии, способной превратить даже самый обыденный момент в маленькое приключение.
– Ты замёрзнешь, – пыталась предупредить её Астрид, но вскоре не выдержала и сама шагнула в воду.
Они стояли по колено в прохладной воде, вытянув руки, пытаясь поймать неуловимых рыбок, которые скользили между их пальцами.
– Смотри, почти получилось! – крикнула Сана, и её глаза светились таким счастьем, что Астрид засмеялась.
В тот день они так ничего и не поймали. Но это не имело значения. Они вернулись домой промокшие, уставшие, но совершенно счастливые. Мать ругалась, увидев их мокрую одежду, но Сана только смеялась, размахивая в воздухе пустыми ладонями.