Жнец внезапно поднял голову, словно почуяв её присутствие. Его движения стали быстрее, он резко развернулся, направляя свой взгляд в её сторону.
Не думая, Астрид бросила палку в другую сторону хижины. Она упала с громким треском, и жнец моментально устремился туда, где раздался звук.
Пользуясь моментом, Астрид рванулась к двери. Её ноги едва касались земли, когда она выбежала на поляну и бросилась в лес. Листья хлестали её по лицу, ветви цепляли плащ, но она не останавливалась.
Шум шагов за спиной заставлял её ускоряться. Лес, казалось, сжимался вокруг, усложняя путь. Но Астрид не позволила страху овладеть собой. Она знала, что должна уйти как можно дальше.
Когда шаги стали удаляться, она спряталась за толстым стволом дерева, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Жнец больше не был виден, но она знала, что он всё ещё где-то рядом.
Лес больше не был её союзником. Теперь он стал ловушкой.
***Дом Хальдора был наполнен привычной тишиной, но для Астрид она казалась гнетущей. Луна пробивалась сквозь узкие окна, отбрасывая бледные полосы света на стены. Она лежала в постели, укрывшись тяжёлым шерстяным одеялом, но тепло не приносило успокоения.
Глаза Астрид смотрели в потолок, но её мысли были далеко. Хижина, спрятанная в глубине леса, не выходила из головы. Почему Сана отметила её на карте? Это место было странным, пугающим, но, возможно, там был ключ к разгадке.
«Сана бы не сделала это просто так», думала она, её руки сжимали одеяло, словно это помогало удержаться на поверхности, не погрузиться в хаос сомнений.
«Записки… эти карты… Она искала что-то. И не только для себя. Сана хотела, чтобы я нашла это место, чтобы я поняла что-то важное.»
Её мысли вернулись к предметам, найденным в хижине. Тот странный, гладкий предмет с холодным блеском и жгутами, похожими на корни. А затем второй – тяжёлый, угловатый, с сетчатой поверхностью. Они были не отсюда. Не из деревни. Не из мира, который она знала.
«Что это? И почему она оставила их там? Это ли то, что привлекло её, или это просто часть чего-то большего?»
Её разум метался, пытаясь собрать осколки догадок в цельную картину. Хижина была явно важным местом для Саны, но что она делала там? Кого она искала?
Воспоминания о сестре пронзили её внезапно, как лезвие. Сана, смеющаяся, Сана, задающая вопросы, которые казались такими наивными, а теперь стали страшными.
«Что ты пыталась сказать мне, Сана? Почему ты оставила меня одну с этими тайнами?»
Астрид перевернулась на бок, обняв подушку. Её мысли кружились вокруг леса, хижины и того, что там было. Она пыталась представить сестру на этом месте, как она разглядывает эти предметы, рисует карту, оставляет подсказки.
«Может быть, ты знала, что я приду. Может быть, ты верила, что я смогу понять то, что ты не успела объяснить.»
Снаружи шёпот ветра напомнил ей о жнеце. Его присутствие рядом с хижиной не было случайным. Кто-то охранял это место. Возможно, не только от неё, но и от Саны.
Её глаза начали закрываться, усталость, наконец, брала своё. Но перед тем, как провалиться в сон, она подумала: Я вернусь туда. Я найду то, что ты хотела мне показать, Сана.
Астрид очнулась от скрипа двери. Её тело моментально напряглось, а пелена сна мгновенно испарилась. Она лежала неподвижно, прислушиваясь. Дверь закрылась мягко, почти бесшумно, но её чуткий слух уловил звук шагов, направляющихся в сторону основной комнаты.
Тихо приподнявшись на локте, Астрид старалась не издавать ни единого звука. Шепот доносился из-за двери, откуда она могла различить голоса. Один из них принадлежал Хальдору, низкий и ровный. Второй был незнакомым, более резким, почти жестким.
– Ты уверен, что никто из жителей не заметил? – раздался незнакомый голос, настойчивый и режущий слух, как трещина в стекле.
– Никто, – ответил Хальдор, его тон был спокоен, но в нем звучала холодная уверенность и авторитет, не терпящий сомнений.
– Это должно быть под твоим контролем, – продолжил незнакомец. – Мы знаем, что кто-то был в перевалочном пункте. Следы свежие, место осматривали.
Астрид почувствовала, как холод пробежал по её спине. Они говорили о хижине.
– Ты уверен, что это не девчонка из Таубе? – снова заговорил незнакомец, его голос стал ещё резче. – Ты следишь за ней достаточно хорошо?
Астрид сжалась в комок, стараясь не издать ни звука.
– Да, – ответил Хальдор, его голос звучал чуть громче, в нём появилась едва уловимая твёрдость. – Она была со мной весь день. Мы провели вместе больше времени, чем обычно.
– И она ничего не подозревает? – незнакомец чуть снизил голос, но в нём всё ещё слышалась настороженность.