Астрид прижалась спиной к стене, её пальцы сжали край плаща.
– Вы видите только её сомнения, – возразил Хальдор. – Но разве сомнения не часть пути? Кто из нас пришёл к богам без вопросов, без боли? Вы хотите от неё мгновенной преданности, но путь веры не быстр. Это борьба, и она борется.
– Борется, или играет? – грубый голос звучал с подозрением. – Мы не можем позволить себе ошибки. Если она отречется, то потянет за собой других.
– Она не отречется, – твёрдо сказал Хальдор. – Ее дух силен, даже если она этого не осознаёт.
– Ты слишком мягок с ней, – холодный голос звучал теперь почти с насмешкой. – Твои чувства затуманивают твоё суждение, Хальдор.
Наступила тишина, и Астрид затаила дыхание, ожидая, что он ответит.
– Моё суждение остается ясным, – наконец произнёс он. – Она выдержит. И я буду рядом, чтобы направлять её.
– Она знает смутьянов, в знак доверия и благодарности пусть раскроет их имена, – вкрадчиво произнес мужчина, направляясь к двери. – Доверие должно иметь основание, надеюсь, ты этого не забыл.
Разговор стих. Сердце девушки колотилось, а мысли лихорадочно метались. Шаги удалились, оставив ее в пустоте тишины, но слова Хальдора продолжали звучать в её голове, словно отголоски далёкого колокола.
10. Вспышка
Астрид понадобилось несколько часов провести у журчащего ручейка, чтобы привести мысли в порядок, вытравить из них животный страх. Она не хотела встречаться с Хальдором, не хотела смотреть ему в глаза из-за жгучего чувства стыда от осознания того, что она подставляет единственного человека, предложившего настоящую помощь и поддержку в самую трудную минуту. Жрец верил в нее, спасал от самой себя, не давал оступиться или сделать ошибку, а она предавала его так подло. Четкий солнечный диск скрылся за деревьями, в высокой траве застрекотали первые цикады – пора возвращаться и готовиться к очередному витку нескончаемой паутины лжи.
Когда Астрид подошла к дому, ее шаги стали осторожнее. Она ожидала, что Хальдор уже ушел готовиться к ночному ритуалу, и хотела избежать их расспросов о том, где она была так поздно, почему взгляд такой виноватый. Однако, едва переступив порог, она замерла. В свете небольшой лампы она увидела его. Он сидел за столом, его тёмные глаза внимательно наблюдали за ней, словно он ждал ее.
– Ты поздно, – произнес он спокойно, но в его голосе чувствовалась напряженность.
Астрид закрыла дверь за собой, стараясь сохранять хладнокровие, хотя сердце учащённо билось.
– У меня были свои дела, – ответила она, не сводя с него взгляда.
– Дела, которые вынудили тебя пропустить вечернюю молитву? – он поднялся, его фигура в полутени казалась ещё выше, а голос стал чуть мягче.
Она не ответила, лишь бросила плащ на стул и прошла к столу, где стояла миска с остывшей травяной настойкой – Хальдор ждал ее на ужин.
– Иногда молитвы не дают ответов, – тихо произнесла Астрид, взглянув на него исподлобья.
Жрец подошел ближе, его поступь была медленной, будто он не хотел ее напугать. Он остановился в паре шагов, его тёмные глаза пристально смотрели на нее.
– Ты снова ускользаешь, как вода в ручье, – произнес он. – Ты ищешь ответы, но отворачиваешься от тех, кто может тебе помочь, – он мягко подцепил подбородок девушки и развернул к себе, смотря прямо в глаза.
Астрид отвернулась, чувствуя, как его слова проникают слишком глубоко.
– Если ты знаешь, что я ищу, – сказала она, – тогда помоги мне. Покажи, что я могу найти.
Его рука неожиданно коснулась её плеча. Это прикосновение было лёгким, но оно заставило её замереть. Она обернулась, и их взгляды встретились.
– Астрид, – произнёс он, его голос стал ниже, почти шёпотом. – Я вижу, что твоя боль сильна. Но иногда, чтобы найти ответы, нужно идти медленнее.
Она не могла отвести взгляд от его лица. В этот момент Хальдор казался не таким пугающим, как раньше. Его черты, обычно холодные, сейчас выглядели мягче, а тёмные глаза искали что-то в её взгляде.
Но прежде чем она успела ответить, его лицо снова стало серьёзным.
– В деревне беспокойство, – сказал он, убирая руку. – Один из жрецов пропал. Его видели в лесу накануне ночью, недалеко от границы деревни, но он так и не вернулся.
Астрид нахмурилась.
– Пропал? – переспросила она.
Хальдор кивнул.
– Все уверены, что в этом замешаны те, кто отрицает веру. Те, кто сомневаются. Это не первый раз, когда что-то подобное случается, но сейчас это особенно опасно. Жрецы встревожены, а те, кто верен богам, насторожены.