Он сделал шаг назад, снова заняв место у стола.
– Поэтому пришлось остаться дома и дождаться, – сказал он. – Чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке. И чтобы ты знала: в ближайшие дни нам нужно быть осторожными. Ложь и страх сейчас могут захватить деревню.
Астрид молча смотрела на него, её мысли закружились ещё быстрее. Исчезновение жреца, переполох, растущее напряжение… Всё это лишь усложняло её путь. Но в глубине души она чувствовала, что всё это прочно связано с тайной, которую она пытается раскрыть.
– Они словно ржавчина, – начал Хальдор, его голос был тихим, но в нём звучала горечь. – Сначала это кажется безобидным. Едва заметная трещина в крепкой броне веры. Но затем она растёт, разъедает всё, к чему прикасается. Их сомнения не просто их личное бремя, Астрид. Они распространяются, как яд, проникая в души тех, кто раньше был чист.
Он встал, отошёл к окну, глядя в тёмную ночь. Лунный свет освещал его лицо, делая черты ещё более резкими.
– Эти сомневающиеся… они всегда думают, что знают лучше. Что за пределами деревни, за пределами леса, есть ответы, которых нет здесь. Они подрывают основы, которые мы строили поколениями, ставят под вопрос богов, которые дают нам силу.
Его взгляд оставался прикованным к окну, но голос становился более страстным.
– Но разве они не видят, что их поиски – это путь к разрушению? Они не приносят света. Они лишь углубляют тьму. Каждый их шаг, каждое их слово – это плевок в лицо богам, которые хранят нас.
Хальдор обернулся, его глаза смотрели на Астрид с таким огнём, что она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела.
– Сомнения не дают ответов, Астрид. Они создают ещё больше вопросов. Они делают людей слабыми, разрывают их на части, лишают смысла. Они превращают веру в пустоту, а деревню – в хаос.
Он замолчал на мгновение, затем добавил, его голос стал тише, но в нём чувствовалось что-то личное, словно эти события взбороздили едва затянувшуюся рану.
– Я видел, как вера спасала тех, кто был на краю пропасти. Но я также видел, как сомнения толкали их в бездну. Неверующие думают, что могут жить без богов, но без веры они всего лишь листья, которые несёт ветер. Без корней. Без смысла. Обреченные рассыпаться в пыль, чтобы потом удобрить землю для тех, кто готов пустить корни и укрепиться, держась основ и богов.
Он сделал шаг к ней, его тон стал мягче, но в нём всё ещё чувствовалась убежденность.
– Я не хочу, чтобы ты стала одной из них, Астрид. Я вижу в тебе что-то большее. Потенциал, который они уже утратили. Ты можешь найти себя в вере, а не в их жалких поисках, которые ведут только к разрушению.
Астрид опустила взгляд, притворяясь задумчивой, но на самом деле подбирала слова. Ее сердце стучало быстрее, чем обычно. Она понимала, что это скользкий путь, но молчать не могла.
– Хальдор, – начала она, осторожно выбирая тон. – Ты говоришь о сомневающихся, о тех, кто разрывается между верой и своими поисками. Но… откуда ты знаешь, кто из деревни таков?
Он посмотрел на неё, его тёмные глаза казались проницательными, будто видели больше, чем она хотела показать.
– Это не так сложно, как ты думаешь, – ответил он, отступив на шаг, чтобы облокотиться на стол. – Метания, сомнения… они проявляются везде. В твоих словах, в твоих поступках, даже в том, как ты смотришь на мир вокруг.
Астрид почувствовала, как его слова пронзили её. Она старалась сохранить спокойствие, но в груди вспыхнуло беспокойство.
– Значит, ты знаешь, что я… – начала она, но не успела договорить.
– Знаю, что ты говоришь с Эллен, – сказал он.
Ее сердце замерло.
– Твои попытки скрыть это слишком наивны, Астрид. Ты думаешь, я не вижу? Думаешь, я не слышу, как ты ищешь ответы, которых не можешь найти здесь?
Она подняла взгляд, пытаясь понять, ненавидит ли он её за это, но его лицо оставалось непроницаемой маской.
– Я не осуждаю тебя, – добавил он, его голос стал чуть теплее. – Это естественно для человека – искать, задавать вопросы. Но, Астрид, ты не понимаешь, куда это может тебя завести.
Он сделал шаг ближе, его фигура снова казалась выше, почти угрожающей, но в его словах не было злости.
– Эллен… и те, кто думает, как она, – они живут в водовороте сомнений. Этот водоворот тянет их всё глубже, разрушая их изнутри. Они пытаются найти ответы, но чем больше ищут, тем больше страдают. Это путь, который заканчивается болью, а не истиной, потому что совсем скоро от скверны придется избавиться.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
– Я не хочу, чтобы ты оказалась в этом месте, Астрид. Ты не создана для этого. У тебя есть сила, есть свет, который они уже никогда в себе не зажгут вновь. Ты можешь выбрать другой путь. Путь, где тебе не придётся ломать себя, чтобы порадовать лгунов.