– Теперь ты знаешь все. Делай, что хочешь.
Астрид смотрела на Эллен, ее руки дрожали, но нож всё ещё оставался в её руке. Слова, которые она только что услышала, ударили, как молния, оставляя после себя боль и разрастающуюся пропасть внутри. Хальдор был прав, он знал, он точно знал, о чем говорит. Он не утаивал от нее ничего, старался помочь, а она пришла в его дом, намереваясь выдать все секреты его недругам. Астрид чувствовала себя донельзя паршиво. Чувство стыда смешалось с опаляющей болью в гремучую смесь, которая с секунды на секунду могла разорвать девушку изнутри.
– Ты… – прошептала она, её голос дрожал от ярости. – Ты отправила ее туда? Ты отправила ее в лес?
Эллен попыталась что-то сказать, но не успела. Астрид резко опустила нож и ударила её кулаком в плечо, заставив Эллен отшатнуться и удариться о стену.
– Это все из-за тебя! – выкрикнула Астрид, ее голос эхом разлетелся по амбару. – Она пропала из-за тебя! Ты говоришь мне о правде, о какой-то треклятой истине, а сама отправила ее в ловушку, из которой она не смогла вернуться!
Эллен держалась за плечо, но не отвечала. Она просто смотрела на Астрид, её взгляд был тяжёлым, но в нем не было ни злости, ни страха.
Астрид сделала шаг назад, ее дыхание было частым, почти болезненным. Её руки дрожали, а в глазах стояли слёзы, которые она не могла сдержать.
– Ты говорила, что хочешь помочь, – прошептала она, с трудом находя слова. – Но ты все время знала, что отправила ее туда. Ты знала, что она может не вернуться. Ты ничем не лучше жрецов, ты даже большее зло, если скрывала эту правду от меня… Ты использовала меня также, как использовала Сану. Ты трусливая, прячешься по углам, подобно таракану, отправляешь других выведать то, что тебе надо, потому что боишься сделать это сама.
Она сделала ещё один шаг назад, опустив взгляд на пол. Гнев утихал, оставляя после себя пустоту и чувство вины за удар.
– Что… – ее голос дрогнул, но она подняла глаза, вновь смотря на Эллен. – Что это за узел? Что это за место?
Эллен молчала, но по её лицу было видно, что этот вопрос она не ожидала услышать. Астрид всмотрелась в нее, ее голос стал тверже, хотя слёзы все еще блестели на её щеках.
– Ты должна сказать мне. Если я пошла по ее следу, если я уже рядом с тем, что она искала, я должна знать. Что это за узел? И что она могла там найти?
Эллен выпрямилась, всё ещё держа руку на плече, где её ударила Астрид. Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить боль, смешанную с обидой, и посмотрела на Астрид, её взгляд стал твёрже.
– Узел – это место, где всё сходится, – начала она, её голос был тихим, но чётким. – Там жрецы собирают то, что им нужно, то, что они не хотят показывать деревне. Это не просто тайник, Астрид. Это… как логово. Я не знаю, что они там хранят, но знаю, что туда не ходят без цели. Это не место, куда можно попасть случайно.
Ее взгляд стал жестче, и голос приобрел оттенок мольбы.
– Сана была там, потому что она искала правду. Она знала, что рискует. Но это был её выбор, Астрид. Её выбор.
Эллен на мгновение замолчала, а затем добавила:
– Если ты пойдешь туда, будь готова к тому, что можешь не вернуться.
Астрид выпрямилась, её дыхание выровнялось, но в глазах всё ещё горел огонь гнева. Она взглянула на Эллен, её голос стал холодным, как сталь.
– Встреч больше не будет, – сказала она. – Я сама решу, что делать дальше. Если мне понадобишься, я сама найду тебя, когда захочу. Я больше не твоя разведчица, не позволю использовать меня и мешать.
Ее слова звучали, как приговор. Астрид развернулась и направилась к выходу, ее шаги были быстрыми и решительными. За дверью амбара снова осталась лишь гнетущая тишина. Эллен осталась стоять в темноте, прислонившись к стене, её глаза блестели от слёз, которые она не позволила себе пролить.
Астрид шла по ночной дороге, а тишина вокруг давила на неё, как тяжёлое одеяло. Лес вдали казался бесконечной стеной, укрытой тьмой, но она не обращала на него внимания. Её мысли были сосредоточены на том, что только что произошло.
«Я ударила ее.»
Эта мысль, словно осколок стекла, царапала её сознание. Она никогда не считала себя жестокой или способной причинить боль кому-то намеренно. Но гнев, смешанный с отчаянием, вытолкнул её за пределы того, кем она себя знала.
«Почему? Почему я так взорвалась? Почему позволила ярости овладеть мной?»
Она вспоминала лицо Эллен, её слова о Сане, об «узле», о тайнах, которые она пыталась найти. Всё это лишь усиливало её внутренний разрыв.
Но потом, словно вспышка в темноте, появилась другая мысль.
«Это не слабость. Это сила.»